Las Montañas del Cáucaso son un sistema montañoso en Asia Occidental entre el Mar Negro y el Mar Caspio en la región del Cáucaso.
La longitud total del Cáucaso es de aproximadamente 1.200 kilómetros (932 millas); el centro del sistema es comparativamente estrecho, pero sus extremos occidental y oriental tienen anchuras de 160 km (100 millas) o más.
Las montañas del Cáucaso se extienden a través de Rusia, Georgia, Azerbaiyán y Armenia.
Esta cordillera cubre un área de 477,488 kilómetros cuadrados (184,359 millas cuadradas).
Las montañas del Cáucaso incluyen el Gran Cáucaso en el norte y el Cáucaso Menor en el sur.
La montaña más alta de Europa es el Monte Elbrus, a 5.642 metros (18.510 pies) sobre el nivel del mar en las montañas del Cáucaso. El Elbrus es 832 m (2.730 pies) más alto que el Mont Blanc, el pico más alto de los Alpes y Europa occidental con 4.810 m (15.780 pies).
La cresta de las Montañas del Cáucaso generalmente se toma para definir la división continental entre Asia y Europa para la región entre el Mar Negro y el Mar Caspio.
Las montañas del Cáucaso tienen un paisaje variado que cambia principalmente de acuerdo con la elevación y la distancia de grandes masas de agua.
La región contiene biomas que van desde pantanos/bosques subtropicales de tierras bajas hasta glaciares, así como semidesiertos/estepas de tierras altas y praderas alpinas.
Las laderas septentrionales de las Montañas del Gran Cáucaso están cubiertas por bosques de roble, carpe, arce y fresno en elevaciones más bajas, mientras que los bosques de abedules y pinos se apoderan de las elevaciones más altas.
Las laderas norte y oeste de las Montañas del Cáucaso Menor se caracterizan por bosques colchianos y otros bosques caducifolios en elevaciones más bajas, mientras que los bosques mixtos y de coníferas (principalmente abetos y abetos) dominan en elevaciones más altas.
La zona alpina reemplaza al bosque a unos 2.000 metros (6.560) sobre el nivel del mar. La línea de permafrost / glaciar generalmente comienza alrededor de 3,000 metros (9,850 pies).
Las montañas del Cáucaso son conocidas por la gran cantidad de nevadas, aunque muchas regiones que no se encuentran a lo largo de las laderas de barlovento no reciben casi tanta nieve.
Las Montañas del Cáucaso formado ca. hace 28,5 a 23,8 millones de años como resultado de una colisión de placas tectónicas entre la placa arábiga que se movía hacia el norte con respecto a la placa euroasiática.
El Cáucaso Occidental ha sido designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO por su diversidad de geología, ecosistemas y especies. El sitio está situado a 50 km (31 millas) al norte de la localidad rusa de Sochi. Se reconoce como » la única gran zona de montaña de Europa que no ha experimentado un impacto humano significativo, que contiene extensas extensiones de bosques de montaña sin perturbaciones únicos a escala europea.»
Las montañas cerca de Sochi albergaron parte de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014.
El Cáucaso es un área que alberga algunos 6400 especies de plantas superiores, 1600 de las cuales son endémicas a la región. Su fauna incluye leopardos persas, osos pardos, lobos, bisontes, marales, águilas reales y cuervos encapuchados. Entre los invertebrados, se registran unas 1000 especies de arañas en el Cáucaso.
Hay grandes depósitos de granito, gneis, petróleo y numerosos depósitos de gas natural que se encuentran en la zona.
El nombre «Cáucaso» es una forma latinizada de Kaukasos, que los antiguos geógrafos e historiadores griegos usaban; Se cree que la derivación definitiva proviene de Kaz-kaz, el nombre hitita para un pueblo que vive en la costa sur del Mar Negro.
En la mitología griega, la cordillera fue el escenario de los sufrimientos de Prometeo, y los argonautas buscaron el Vellocino de Oro en la tierra de Colchis (la moderna Llanura de Koljida de Georgia), que se anida contra la cordillera en la costa del Mar Negro.