La fisiografia della Lettonia e delle sue aree limitrofe si formò, in larga misura, durante il periodo quaternario e l’era glaciale del Pleistocene, quando il suolo e i detriti furono spinti dai ghiacciai in tumuli e colline. Le pianure ondulate coprono il 75% del territorio lettone e costituiscono le aree principali per l’agricoltura; il 25% del territorio si trova in alture di colline di dimensioni moderate. Circa il 27% del territorio totale è coltivabile, con la pianura centrale di Zemgale a sud di Riga che è la più fertile e redditizia. Le tre principali aree montane, nelle province di Kurzeme (Lettonia occidentale), Vidzeme (Lettonia centrale, Vidzeme Upland e Aluksne Upland) e Latgale (Lettonia orientale), forniscono un pittoresco schema di campi intervallati da foreste e numerosi laghi e fiumi. In questa zona, le estese morene glaciali, gli esker e i drumlins hanno limitato la redditività dell’agricoltura frammentando i campi e presentando gravi problemi di erosione.
Circa il 10% del territorio lettone è costituito da torbiere, paludi e paludi, alcune delle quali sono coperte da una crescita forestale stentata. Le foreste sono la caratteristica eccezionale della Lettonia, rivendicando il 52% del territorio. Negli ultimi 100 anni la quantità di territori forestali in Lettonia è raddoppiata e il processo è ancora in corso. I territori forestali si stanno espandendo naturalmente, così come a causa dell’imboschimento intenzionale di terreni aridi e terreni che non possono essere utilizzati per scopi agricoli. Più della metà delle foreste sono costituite da pino silvestre o abete rosso.
Quasi tutte le foreste in Lettonia sono accessibili al pubblico, quindi in effetti uno dei passatempi più diffusi della popolazione è la raccolta di mirtilli, mirtilli rossi, funghi e altri doni di ambiente naturale che assomiglia area selvaggia.
La legislazione lettone sulla silvicoltura è tra le più severe in Europa e disciplina con fermezza la raccolta del legno. Ogni anno le foreste producono 25 milioni di metri cubi di legname, mentre solo circa 12 – 13 milioni di metri cubi vengono abbattuti, quindi la quantità di foreste mature e vecchie continua ad aumentare.
Grazie alla notevole quantità di risorse forestali, la Lettonia ha un’industria di lavorazione del legno ben sviluppata, quindi il legname e i prodotti in legno sono tra le esportazioni più importanti del paese. Le aziende lettoni di lavorazione del legno sono attori importanti in molti mercati europei.
L’approccio tradizionale lettone alla silvicoltura, con il suo piccolo sistema di aree delimitate combinato con la rete di territori forestali che hanno visto poca influenza umana, così come il deflusso di persone dalle zone rurali a quelle urbane, hanno facilitato l’emergere di una diversità biologica unica nelle foreste che ospitano specie animali e uccelli, che si sono estinte o sono molto rare altrove in Europa.
Secondo uno studio del World Wildlife Fund del 1992, la Lettonia ha popolazioni considerevoli di cicogna nera, aquila minore, lontra eurasiatica, castoro europeo, lince eurasiatica e lupo grigio. Anche in gran numero sono cervi e caprioli (totale 86.000), cinghiali (32.000), alci (25.000) e volpe rossa (13.000).
La variegata e mutevole fisiografia delle morene glaciali e delle pianure ha anche permesso alla flora temperata, come le querce, di crescere entro poche centinaia di metri dalla flora settentrionale, come il cotone delle torbiere e i cloudberries. Questa varietà e il rapido cambiamento degli ecosistemi naturali sono tra le caratteristiche uniche della repubblica.
Il sistema sovietico ha lasciato un’altra manna per i naturalisti. La costa occidentale lettone era una regione di confine accuratamente sorvegliata. Quasi tutte le case vicino al mare sono state rase al suolo o evacuate. Di conseguenza, circa 300 chilometri di spiaggia non sviluppata sono abbelliti solo da foreste di pini e abeti rossi e dune di sabbia ecologicamente uniche. La tentazione del profitto veloce, tuttavia, può favorire la violazione di leggi che vietano chiaramente qualsiasi costruzione entro un chilometro dal mare. Ciò potrebbe portare a una delle ultime coste selvagge rimaste in Europa a diventare inesistente.
La riva del mare adiacente ai centri abitati intorno a Riga è stato un obiettivo importante del turismo durante l’era sovietica. Jūrmala, con le sue numerose strutture termali e turistiche, i suoi alti pini, le spiagge sabbiose e l’architettura antica, è ancora una destinazione attraente per i turisti occidentali e orientali.
La Lettonia ha un’abbondante rete di fiumi, contribuendo alla bellezza visiva e all’economia del paese. Il fiume più grande è il Daugava, che è stato un percorso importante per diverse migliaia di anni. E ” stato utilizzato da tribù locali, nonché da vichinghi, russi, e altri europei per il commercio, la guerra, e la conquista. Con una lunghezza totale di 1.020 chilometri, la Daugava (o Zapadnaya Dvina nella sua parte superiore) ha origine nelle colline Valday nella regione russa di Tver’, si snoda attraverso la Bielorussia settentrionale, e poi si snoda attraverso la Lettonia per 352 km (219 miglia) prima di sfociare nel Golfo di Riga. È largo circa 200 metri quando entra in Lettonia, aumentando a tra 650 e 750 metri a Riga e a 1.5 chilometri alla sua foce.
Il fiume trasporta una portata media annua di 21 chilometri cubi. La sua discesa totale all’interno della Lettonia di novantotto metri lo ha reso una fonte attraente di produzione di energia idroelettrica. La prima centrale idroelettrica-Uchegums Hydro Power Plant-è stata costruita durante il periodo di indipendenza della Lettonia. La seconda diga-centrale idroelettrica di Pļaviņas-suscitò un’insolita ondata di proteste nel 1958. La maggior parte dei lettoni si oppose all’inondazione di siti storici e di una gola particolarmente panoramica con piante rare e caratteristiche naturali, come gli Staburags, una scogliera paragonabile per importanza culturale ai Lorelei in Germania. La costruzione della diga fu approvata nel 1959, tuttavia, dopo l’epurazione dei leader relativamente liberali e orientati a livello nazionale sotto Eduards Berklavs e la loro sostituzione con quadri ideologicamente conservatori orientati a Mosca guidati da Arvīds Pelše. La terza diga-Riga Hydroelectric Power Plant-appena sopra Riga, non ha provocato molte proteste a causa dell’apparente disperazione della causa. La quarta diga proposta, presso la città di Daugavpils sul fiume Daugava, divenne il punto di raduno per la protesta in 1986-87 da centinaia di migliaia di lettoni. Questa diga non è stata costruita, nonostante le ingenti spese già riversate nel progetto.
I fiumi più piccoli includono il Lielupe, nella Lettonia centrale, con una portata media annua di 3,6 chilometri cubi; il Venta, a ovest, con 2,9 chilometri cubi; il Gauja, a nord-est, con 2,5 chilometri cubi; e l’Aiviekste, a est, con 2,1 chilometri cubi. Molto poca energia idroelettrica è generata dalle loro acque, anche se i pianificatori stanno ora pensando di riattivare alcune delle vecchie dighe e turbine abbandonate. Il Gauja è uno dei fiumi più attraenti e relativamente puliti della Lettonia e ha un grande Parco nazionale adiacente lungo entrambe le sue rive come una delle sue caratteristiche notevoli. Le sue acque fredde attirano trote e salmoni, e la sua scogliera di arenaria e l’ambiente forestale sono sempre più una calamita per i turisti interessati all’ambiente.
Più del 60% del volume annuale di acqua dei sei fiumi più grandi della Lettonia proviene dai paesi vicini, principalmente dalla Bielorussia e dalla Lituania. Queste risorse adiacenti creano evidenti esigenze di cooperazione, in particolare nel controllo dell’inquinamento. I pericoli derivanti dalla mancanza di cooperazione sono stati portati a casa per i lettoni nel novembre 1990, quando un complesso polimerico a Navapolatsk, in Bielorussia, ha rovesciato accidentalmente 128 tonnellate di derivati del cianuro nel fiume Daugava senza preavviso per gli utenti a valle in Lettonia. Solo la presenza di numerosi pesci morti ha allertato gli abitanti lettoni del pericolo.