Filogenesi
La mucca di mare di Steller era un membro del genere Hydrodamalis, un gruppo di grandi sireni, il cui sister taxon era Dusisiren. Come quelli della mucca di mare di Steller, gli antenati di Dusisiren vivevano nelle mangrovie tropicali prima di adattarsi ai climi freddi del Pacifico settentrionale. Hydrodamalis e Dusisiren sono classificati insieme nella sottofamiglia Hydrodamalinae, che divergeva da altri sirenians intorno 4 a 8 mya. La mucca di mare di Steller è un membro della famiglia Dugongidae, l’unico membro sopravvissuto del quale, e quindi il parente vivente più vicino della mucca di mare di Steller, è il dugongo (Dugon dugon). La mucca di mare di Steller era una discendente diretta della mucca di mare di Cuesta (H. cuestae), una mucca di mare tropicale estinta che viveva al largo della costa del Nord America occidentale, in particolare della California. Si pensa che la mucca marina di Cuesta si sia estinta a causa dell’inizio della glaciazione quaternaria e del successivo raffreddamento degli oceani. Molte popolazioni si estinsero, ma la stirpe della mucca di mare di Steller fu in grado di adattarsi alle temperature più fredde. La mucca di mare di Takikawa (H. spissa) del Giappone è ritenuta da alcuni ricercatori un sinonimo tassonomico della mucca di mare di Cuesta, ma sulla base di un confronto degli endocasti, le mucche di mare di Takikawa e Steller sono più derivate della mucca di mare di Cuesta. Questo ha portato alcuni a credere che la mucca di mare di Takikawa sia la sua specie. L’evoluzione del genere Hydrodamalis era caratterizzata da un aumento delle dimensioni e da una perdita di denti e falangi, come risposta all’inizio della glaciazione quaternaria.
Storia della ricerca La mucca di mare di Steller fu scoperta nel 1741 da Georg Wilhelm Steller e prese il suo nome. Steller ha fatto ricerche sulla fauna selvatica dell’isola di Bering mentre naufragava lì per circa un anno; gli animali sull’isola includevano popolazioni relitte di mucche di mare, lontre di mare, leoni marini di Steller e foche del nord. Mentre l’equipaggio cacciava gli animali per sopravvivere, Steller li descrisse in dettaglio. Il racconto di Steller fu incluso nella sua pubblicazione postuma De bestiis marinis, o Le bestie del mare, che fu pubblicata nel 1751 dall’Accademia Russa delle Scienze di San Pietroburgo. Lo zoologo Eberhard von Zimmermann descrisse formalmente la mucca di mare di Steller nel 1780 come Manati gigas. Il biologo Anders Jahan Retzius nel 1794 inserì la mucca di mare nel nuovo genere Hydrodamalis, con il nome specifico di stelleri, in onore di Steller. Nel 1811, il naturalista Johann Karl Wilhelm Illiger riclassificò la mucca di mare di Steller nel genere Rytina, che molti scrittori dell’epoca adottarono. Il nome Hydrodamalis gigas, la combinatio nova corretta se si riconosce un genere separato, fu usato per la prima volta nel 1895 da Theodore Sherman Palmer. La ricostruzione di Stejneger del 1925 di Steller che misurava una mucca di mare nel 1742
Per decenni dopo la sua scoperta, non sono stati scoperti resti scheletrici di una mucca di mare di Steller. Ciò potrebbe essere dovuto all’aumento e alla caduta del livello del mare nel corso del periodo Quaternario, che potrebbe aver lasciato nascoste molte ossa di vacca marina. Le prime ossa di una mucca di mare di Steller furono portate alla luce intorno al 1840, oltre 70 anni dopo la sua presunta estinzione. Il primo cranio parziale di mucca di mare fu scoperto nel 1844 da Ilya Voznesensky mentre si trovava sulle isole Commander, e il primo scheletro fu scoperto nel 1855 sull’isola di Bering settentrionale. Questi esemplari furono inviati a San Pietroburgo nel 1857, e un altro scheletro quasi completo arrivò a Mosca intorno al 1860. Fino a poco tempo fa, tutti gli scheletri completi sono stati trovati durante il 19 ° secolo, essendo il periodo più produttivo in termini di resti scheletrici rinvenuti, dal 1878 al 1883. Durante questo periodo, sono stati scoperti 12 dei 22 scheletri con date conosciute di raccolta. Alcuni autori non credevano possibile il recupero di ulteriore materiale scheletrico significativo dalle Isole Commander dopo questo periodo, ma uno scheletro è stato trovato nel 1983 e due zoologi hanno raccolto circa 90 ossa nel 1991. Solo da due a quattro scheletri della mucca marina esposti in diversi musei del mondo provengono da un singolo individuo. È noto che Adolf Erik Nordenskiöld, Benedykt Dybowski e Leonhard Hess Stejneger hanno portato alla luce molti resti scheletrici di diversi individui alla fine del 1800, da cui sono stati assemblati scheletri compositi. A partire dal 2006, 27 scheletri quasi completi e 62 crani completi sono stati trovati, ma la maggior parte di loro sono assemblaggi di ossa da due a 16 individui diversi. Le ossa di mucca di mare si trovano regolarmente sulle isole Commander, ma trovare uno scheletro completo della mucca di mare di Steller è un evento estremamente raro. Tuttavia, nel novembre 2017, durante il monitoraggio regolare della linea costiera Marina Shitova, i ricercatori della Commander Islands Nature and Biosphere Reserve hanno trovato un nuovo scheletro di questo animale. Lo scheletro era ad una profondità di 70 cm e consisteva di 45 ossa spinali, 27 costole, una scapola sinistra, ossa della spalla e dell’avambraccio e diverse ossa del polso. Non c’erano cranio, colonna cervicale, prima e seconda vertebra dorsale, diverse vertebre caudali, la parte destra dell’arco pettorale, o metacarpo e ossa falangee dell’arto sinistro. La lunghezza totale dello scheletro era di 5,2 m. Tenendo conto della lunghezza della parte assente della colonna vertebrale e della testa, si presumeva che l’animale fosse lungo circa 6 m. L’ultimo scheletro completo di questo animale (circa 3 metri cioè 9.lungo 8 piedi), è stato trovato anche sull’isola di Bering nel 1987 ed è ora nel Museo di Storia Naturale delle Aleutine a Nikolskoye.
Illustrazioni
L’immagine di Pallas è l’unico disegno noto della mucca di mare di Steller che si ritiene provenga da un esemplare reale. Fu pubblicato da Peter Simon Pallas nella sua opera Icones ad Zoographia Rosso-Asiatica del 1840. Pallas non ha specificato una fonte; Stejneger ha suggerito che potrebbe essere stata una delle illustrazioni originali prodotte da Friedrich Plenisner, un membro dell’equipaggio di Vitus Bering come pittore e geometra che ha disegnato una figura di una mucca di mare femminile su richiesta di Steller. La maggior parte delle raffigurazioni di Plenisner sono andate perdute durante il transito dalla Siberia a San Pietroburgo. Un altro disegno della mucca di mare di Steller simile al quadro di Pallas apparve su una mappa del 1744 disegnata da Sven Waxell e Sofron Chitrow. L’immagine potrebbe anche essere stata basata su un esemplare e fu pubblicata nel 1893 da Pekarski. La mappa raffigurava il percorso di Vitus Bering durante la Grande Spedizione del Nord, e presentava illustrazioni della mucca di mare di Steller e del leone marino di Steller nell’angolo in alto a sinistra. Il disegno contiene alcune caratteristiche imprecise come l’inclusione di palpebre e dita, portando a dubitare che sia stato tratto da un esemplare. Johann Friedrich von Brandt, direttore dell’Accademia Russa delle Scienze, fece disegnare l ‘ “Immagine Ideale” nel 1846 sulla base dell’immagine di Pallas, e poi l ‘ “Immagine ideale” nel 1868 sulla base degli scheletri raccolti. Altri due possibili disegni della mucca di mare di Steller furono trovati nel 1891 nel diario manoscritto di Waxell. C’era una mappa raffigurante una mucca di mare, così come un leone marino Steller e un sigillo di pelliccia settentrionale. La mucca di mare è stato raffigurato con grandi occhi, una grande testa, artiglio-come le mani, pieghe esagerate sul corpo, e un colpo di fortuna coda in prospettiva sdraiato orizzontalmente piuttosto che verticalmente. Il disegno potrebbe essere stata una rappresentazione distorta di un giovane, come la figura ha una somiglianza con un vitello lamantino. Un’altra immagine simile fu trovata da Alexander von Middendorff nel 1867 nella biblioteca dell’Accademia Russa delle Scienze, ed è probabilmente una copia dell’immagine di Tsarskoye Selo.