I comportamenti inaspettati dei gorilla fanno sì che gli scienziati mettano in discussione ciò che sappiamo dei primi umani

È difficile sapere cosa hanno mangiato i primi umani. Dal momento che non possiamo chiedere loro, al fine di ottenere informazioni sull’evoluzione della dieta umana, gli scienziati sono generalmente costretti a combinare ciò che sappiamo sui primati viventi con i reperti fossili. E quello che pensavamo di sapere sui gorilla è che sono adattati a masticare vegetazione dura per ore e ore, usando le creste affilate sui loro molari per tagliare foglie e steli duri. Denti come questi non dovrebbero essere in grado di essere usati per rompere i dadi duri aperti — ma questo è esattamente ciò che i primatologi del Parco Nazionale di Loango in Gabon hanno recentemente osservato un gruppo di gorilla di pianura occidentali.

Dopo aver visto i gorilla di Loango mangiare noci di Coula edulis per oltre tre anni e mezzo, Adam van Casteren della Washington University di St. Louis e colleghi del Max Planck Institute hanno pubblicato le loro sorprendenti scoperte sull’American Journal of Physical Anthropology. Queste noci sono circa le dimensioni di palline da ping pong, e sono una risorsa stagionale nelle foreste tropicali dell’Africa occidentale; in questa parte del Gabon, sono disponibili solo da dicembre a febbraio, ma sono una fonte di cibo ricca di energia.

Durante i 77 giorni in cui i gorilla sono stati visti mangiare le noci, le grandi scimmie non stavano rompendo loro aperto con rocce, il modo in cui si potrebbe avere visto scimpanzé e scimmie cappuccine facendo in documentari naturalistici.

I gorilla lo facevano alla vecchia maniera — con i denti. Questo comportamento è stato sorprendente per i ricercatori, perché mentre i gorilla hanno mascelle potenti e muscoli masticatori, non hanno i tipi di molari piatti e arrotondati che i mammiferi che rompono abitualmente i cibi duri si aprono. Le cuspidi affilate sui molari dei gorilla sono un adattamento alla vegetazione fibrosa che costituisce la maggior parte della loro dieta (anche se i gorilla di pianura occidentali mangiano anche molta frutta). Ma queste cuspidi sono una responsabilità biologica quando si tratta di mangiare oggetti duri, perché non distribuiscono la forza come farebbe una cuspide più bassa e più arrotondata. Un dente rotto potrebbe compromettere la capacità di un gorilla di mangiare e una grave infezione potrebbe essere pericolosa per la vita.

Quindi i ricercatori hanno deciso di testare quanto siano difficili i dadi C. edulis, usando quella che viene chiamata una macchina di prova universale portatile, che misura la forza. Hanno scoperto che la forza media di picco necessaria per aprire i dadi era poco più di 2700 N; questo è circa lo stesso necessario per aprire il guscio di una noce di macadamia, qualcosa che nessun umano sano di mente tenterebbe di fare con i loro denti. Quindi gli scienziati hanno confrontato queste misurazioni con le previsioni di precedenti ricerche su quanta forza è necessaria per scheggiare i denti dei gorilla e quale potrebbe essere la loro massima forza di morso possibile. Si scopre che i gorilla Loango stanno fondamentalmente spingendo i loro denti al limite. La gamma di misurazioni che i ricercatori hanno ottenuto dalla macchina di prova si avvicina alle forze massime previste possibili per i muscoli della mascella dei gorilla da produrre e per i loro denti da sopportare.

Mentre la frequenza di questo comportamento alimentare nel gruppo Loango era intrinsecamente sorprendente (i gorilla che mangiano oggetti duri sono estremamente rari), ciò che potrebbe significare per la nostra evoluzione alimentare è anche intrigante.

Nei reperti fossili di ominidi, c’è un dibattito di lunga data su ciò che ha spinto l’aumento delle dimensioni dell’anatomia masticatoria nel tempo, specialmente negli australopitechi e nei membri del genere Paranthropus. Era un sacco di masticazione ripetitiva di vegetazione dura, come fanno normalmente i gorilla? O era l’alimentazione di oggetti duri, come il cracking di noci? Entrambe queste strategie di alimentazione sono considerate impegnative, perché richiedono un carico frequente dell’anatomia masticatoria — pensa a come la mascella si fa male dopo la gomma da masticare per ore — o la produzione di forze di morso elevate. I nuovi dati sui gorilla di Loango riformulano questo dibattito, perché risulta che l’anatomia non dà un segnale di comportamento così chiaro come pensavamo.

Oggi, gli esseri umani mangiano tutti i tipi di cose diverse-siamo gli ultimi generalisti dietetici. Prendere in giro se i nostri parenti ominidi erano allo stesso modo non discriminante richiederà molti diversi tipi di prove, dall ” anatomia dei fossili, agli isotopi incorporati nelle loro ossa attraverso le loro diete, alle fosse e graffi lasciati sulle superfici dei loro denti. Ma le sorprendenti osservazioni di Loango scateneranno un ripensamento delle relazioni forma-funzione – la relazione di una parte del corpo con il suo scopo. Poiché avevano muscoli masticatori e mascelle ingranditi, i nostri antenati e cugini ominidi avrebbero potuto essere più flessibili nelle loro scelte alimentari che inizialmente pensavamo; potrebbero essere stati specializzati per una dieta, ma molto in grado di mangiare un altro quando le loro risorse preferite erano scarse.

Piuttosto che pensare a grandi muscoli masticatori e mascelle come un adattamento a una singola dieta impegnativa, questa nuova scoperta probabilmente significa che abbiamo sottovalutato quanto fossero ampie le prime diete di ominidi.