Il cancro del pancreas è al decimo posto nella lista dei tumori più frequenti e, sebbene ci siano pochi casi in Spagna, il suo livello di mortalità è il più alto, rendendolo uno dei più temuti.
Secondo Fernando Rivera, medico del servizio di oncologia dell’Ospedale universitario Marqués de Valdecilla, Santander, in Spagna ci sono circa 5.000 nuovi casi all’anno, di cui 4.900 finiscono con la morte.
“Meno del 5% di tutti i pazienti con diagnosi di cancro al pancreas sopravviverà oltre i 5 anni”, afferma lo specialista.
Nemico silenzioso
Il pancreas si trova dietro lo stomaco e la sua funzione è quella di produrre enzimi che aiutano la digestione di grassi, carboidrati e proteine. La sua posizione complicata lo rende irraggiungibile in un controllo di routine, un altro fattore che rende il cancro mortale.
“È un organo che si trova fino al fondo dell’addome, che è anche circondato da strutture molto vitali. Il tumore di solito non dà sintomi all’inizio e, quando lo diagnostichiamo, è già molto avanzato”, afferma Rivera.
Sfortunatamente, il cancro al pancreas presenta sintomi una volta che è diventato troppo grande per essere rimosso o, nel peggiore dei casi, quando ha già metastatizzato.
” I pazienti di solito presentano dolore, stanchezza, perdita di peso, malessere. Molti sviluppano ittero, cioè ingialliscono ed è un corso relativamente veloce”, afferma il Dr. Manuel Hidalgo, direttore del Clara Campal Comprehensive Cancer Center (CIOCC) di Madrid.
Alla ricerca di speranza
Quando viene fatta la diagnosi di cancro al pancreas, il paziente ha poche opzioni e per ora nessuno è ottimista.
” Solo il 15 per cento sono candidati per la chirurgia. Se il tumore viene rimosso, un quarto dei casi cade e muore”, spiega Fernando Rivera.
Un’altra opzione è la chemioterapia, che è su misura per ogni situazione. Uno dei trattamenti più comuni viene eseguito con gemcitabina, un farmaco che interferisce con il processo metabolico delle cellule fermandone la crescita ed eliminandole.
“Ci sono tumori che, sebbene non abbiano metastatizzato, sono troppo grandi per essere curati. Questo è il 40% dei casi e l’aspettativa di vita è di solito di un anno”, afferma l’oncologo.
¿Può essere prevenuto?
Un altro fattore che si frappone tra la malattia e la diagnosi precoce è che non sono state ancora trovate cause specifiche per le quali può insorgere. Tra le poche informazioni che abbiamo, è che di solito si verifica tra 60 e 80 anni, l’incidenza è quasi uguale in entrambi i sessi e alcuni dei loro fattori di rischio sono:
- Storia familiare di cancro al pancreas.
- Hanno avuto pancreatite, diabete o obesità.
- Alcune sindromi genetiche, come la sindrome di Lynch.
- Anche alcol e tabacco sono correlati.
Secondo il Dr. Hidalgo, vivere una vita sana e smettere di fumare e bere può ridurre le possibilità di sviluppare questa malattia; tuttavia, c’è ancora molto da studiare intorno al suo aspetto.
La lotta continua
Per 20 anni, il trattamento contro il tumore pancreatico era stato lo stesso e, a seconda del paziente, l’aspettativa di vita per i casi più avanzati era di soli 5 mesi.
Tuttavia, un recente studio internazionale ha fatto un passo di valore scientifico mescolando due farmaci che aumentano la sopravvivenza del 30%, cioè 8 mesi e mezzo.
“Si tratta di un ampio studio: 861 pazienti, in cui i pazienti sono stati presi in modo casuale. Un gruppo era sotto il trattamento convenzionale, che viene fatto con gemcitabina, e un altro gruppo ha preso il trattamento sperimentale che è gemcitabina in combinazione con nab-paclitaxel”, spiega il Dr. Manuel Hidalgo.
Al momento, questa combinazione di farmaci può essere prescritta per uso compassionevole in Spagna, ma è già approvata dalla FDA (Food and Drug Administration) negli Stati Uniti, quindi si prevede che lo stesso accadrà presto in questo paese e nel resto d’Europa.
Questa ricerca, chiamata MPACT (Metastatic Pancreatic Adenocarcinoma Clinical Trial), è il risultato della collaborazione tra undici paesi, tra cui la Spagna, e rappresenta un significativo progresso nella lotta contro questa malattia che sta ancora vincendo la battaglia ma, si spera, un giorno perderà la guerra.