Sull’isola del Madagascar, l’evoluzione ha fatto gli straordinari assemblando un serraglio come nessun altro sulla Terra. Questo rende la storia di ogni intruso ancora più germanica.
Prendiamo ad esempio il “gatto della foresta” residente non nativo, un animale le cui origini sono state oggetto di molti dibattiti. Molti scienziati hanno a lungo pensato che gli antenati del felino fossero piccoli gatti selvatici che in qualche modo raggiungevano il Madagascar dall’Africa continentale. Altri hanno ipotizzato che Felis catus, il gatto domestico, fosse anche parte del pool genetico (anche se i dati storici ed etnografici suggeriscono che i gatti domestici non arrivarono qui fino al 1800—con un ambasciatore del Regno Unito—dopo che il gatto della foresta era già stato stabilito nella nazione insulare).
Ora, nuove prove raccontano una storia completamente diversa. Recenti analisi genetiche di Michelle Sauther dell’Università del Colorado e colleghi indicano che il felino oversize, a strisce di tigre e mangia lemuri è arrivato sull’isola attraverso navi commerciali arabe fino a 1.000 anni fa.
Dopo aver catturato e prelevato sangue da 30 gatti della foresta in due santuari malgasci—la Riserva speciale Bezà Mahafaly nel sud—ovest e il Parco Nazionale di Ankarafantsika nel nord-ovest-il team internazionale di scienziati ha confrontato i geni dei gatti delle foreste con una serie di genomi di gatti provenienti da tutto il mondo. I dati, riportati in Conservation Genetics questo mese, raccontano una storia mediorientale: gli animali discendono dai gatti domestici della regione del Mar Arabico, che comprende le isole di Lamu e Pate, Dubai, Oman e Kuwait.
Che gli antenati fossero animali domestici amati, ratti di navi o clandestini subdoli, “questi risultati sono coerenti con i modelli di migrazione umana di persone che arrivano dall’est”, afferma Tim Tetzlaff, presidente del Madagascar Fauna and Flora Group, un consorzio internazionale di zoo e organizzazioni di conservazione, che non è stato coinvolto nello studio. “Con così tanti misteri fondamentali sul passato del Madagascar, a cominciare da come la sua fauna iconica è arrivata qui, è gratificante avere una di queste domande ordinate.”
Il Madagascar, un paese insulare nell’Oceano Indiano con habitat eccezionalmente diversi e una miriade di specie che si sono evolute qui e non vivono da nessun’altra parte, ha i suoi piccoli carnivori. Il più grande, chiamato fosa (o fossa), è spesso descritto come “simile a un gatto”—o, alcuni dicono, un incrocio tra gatto, mangusta e cane—anche se in realtà non è un felide. Un membro della famiglia Eupleridae, che copre tutti i mangiatori di carne dell’isola, preferisce un habitat di boschi profondi e si appoggia sui lemuri per gran parte del suo nutrimento.
“Fosa si trovano solo in Madagascar; sono destinati ad essere qui”, afferma il biologo della fauna selvatica Luke Dollar del Dipartimento di Ambiente e sostenibilità del Catawba College in North Carolina, che è stato coinvolto nello studio di genetica. “Si sono evoluti per essere, e rimanere, i principali predatori delle foreste intatte del Madagascar.”
Nel frattempo, i gatti forestali non nativi-una sorta di tabby supersize che Sauther descrive come aventi” segni uniformi di tabby di sgombro”, code dritte e corpi” circa il doppio delle dimensioni e più robusti dei tabby avvizziti e dei piccoli gattini bianchi ” dai villaggi confinanti con la foresta—sono stati a lungo osservati sull’isola. Ma nessuno studio è stato dedicato a loro fino ad ora.
La prova scritta della loro presenza sul Madagascar che li distingue chiaramente dagli altri felini risale al 1870. Ma i gatti della foresta avevano un sacco di tempo prima di salire a bordo di una nave diretta in Madagascar. Il commercio attraverso il Mar Arabico è andato avanti per migliaia di anni, con una forte influenza da parte dei visitatori arabi che si riflette nelle lingue e nell’architettura dell’isola.
L’interesse di Sauther per le origini dei gatti fu suscitato quando uno dei suoi soggetti di studio, un lemure dalla coda ad anello, scomparve. “microchip si è presentato nello scat di uno dei gatti della foresta”, dice. “Quindi, sia la fosa che questi altri gatti stanno noshing sui miei lemuri!”
Nel frattempo, fosa sembra prendere parte alla competizione, secondo cat bones che uno degli studenti di Sauther ha trovato nella cacca di fosa. Che i fosa stiano mangiando alcuni dei felini non nativi è una buona notizia per altre specie native. Alcuni malgasci sono noti per intrappolare, uccidere e mangiare i gatti pure.
Le specie esotiche, quando e dove si presentano, possono essere devastanti per la fauna locale. I cani e i gatti che vivono nei villaggi del Madagascar, ad esempio, condividono ampiamente gli agenti patogeni con gli animali nativi, dice Tetzlaff. “Se i gatti delle foreste a strisce fanno lo stesso, questo aggiunge l’ulteriore ruga che questi animali naturalizzati potrebbero portarli più in profondità nella foresta.”
Non è chiaro se sia già successo. “Le popolazioni animali native in Madagascar non sono state monitorate per la malattia abbastanza a lungo da sapere come sono influenzate”, afferma la veterinaria della Duke University Julie Pomerantz, che indica la toxoplasmosi come esempio di una malattia che può colpire lemuri e fosa allo stesso modo e può, tranquillamente, avere un impatto significativo su questi mammiferi nativi.
A parte il loro potenziale come disseminatori di malattie, i gatti delle foreste predano uccelli nativi, roditori e serpenti e competono con i fosa per i lemuri endemici. Ma la loro data stimata di arrivo significa che hanno trascorso secoli a vivere e adattarsi al Madagascar, diventando parte dell’ecosistema dell’isola come funziona oggi.
“Occupano i bordi della foresta davvero, molto bene”, dice Dollar—un caso di una specie non nativa che afferra scavi relativamente nuovi (aree disturbate dallo sviluppo umano) che i concorrenti non hanno occupato. E con così tanti secoli come co-residenti, dice, ” le cose possono essere relativamente equilibrato.”
Per i gestori della fauna selvatica, imparare di più su questi gatti della foresta può aiutarli a decidere cosa, se non altro, dovrebbe essere fatto su di loro. “È importante seguire questi gatti e studiarli davvero”, afferma Sauther. “Abbiamo bisogno di conoscerli prima di fare qualcosa di drammatico che cambia il sistema.”
Su questa nota, riempire i dettagli delle origini dei gatti delle foreste porta a una domanda complessa e di grandi dimensioni per gli ambientalisti: a che punto è una specie invasiva considerata parte del tessuto dell’ambiente che una volta ha stabilito? Sono 900 anni più lunghi abbastanza?
“È piuttosto l’enigma”, dice Dollar. “Quando non è più giustificabile per i manager ?”Soprattutto, dice, quando il Madagascar è appesantito da molti problemi di conservazione “più acuti”, come la crescita della popolazione, la mancanza di infrastrutture e gli effetti devastanti delle pratiche agricole tradizionali.
” È questo un caso in cui dovremmo concentrare i nostri sforzi altrove—dove dovremmo lasciare una cosa sola e lasciare che la natura si prenda cura di se stessa? Davvero non conosco la risposta, ma questo sarà un bel dibattito!”
Indipendentemente da quali decisioni vengono prese in futuro, questi risultati” ci danno un’idea di come le cose dall’esterno si adattano e cambiano un’ecologia esistente”, afferma Sauther. “Sappiamo che gli esseri umani sono venuti in Madagascar e hanno cambiato molto-tagliando foreste, allevando bestiame, piantando colture. Ci sono state ondate di pesanti impatti umani. E questi gatti sono parte di quella storia.”
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