Potresti pensare alle api come parassiti fastidiosi e pungenti o palle carine e soffici, ma il loro ruolo più importante è quello di impollinatori di piante alimentari. Ci sono quasi 20.000 diverse specie di api, molte delle quali forniscono servizi essenziali per l’uomo e gli ecosistemi. Solo negli Stati Uniti ci sono circa 3.500 specie.
Che cos’è un’ape?
Le api sono un gruppo di animali che comprende una manciata di famiglie diverse. Il gruppo più noto, Apidae, comprende api da miele e bombi e hanno una comune “hivemind.”Queste api collettive dominano la maggior parte dei popoli immagine delle api. Tuttavia, il 98% delle specie di api sono naturalmente solitarie, vivendo senza una regina o un alveare. Molti nidificano nel terreno, altri formano plastiche biologiche per mantenere le loro case asciutte. I numerosi adattamenti delle api sono impressionanti e contengono un’incredibile quantità di diversità.
Un altro malinteso comune è che le vespe sono api. Le vespe condividono molte caratteristiche con le api. Sia le vespe che le api sono classificate nell’ordine degli imenotteri (insieme alle formiche.) Ci sono 30.000 specie uniche di vespe. Puoi distinguere le vespe dalle api dalla loro vita stretta che collega il loro addome al loro torace. I nidi di vespa sono cartacei e realizzati in fibra di legno, rispetto agli alveari cerosi delle api.
Le api sono in pericolo?
Negli ultimi anni, le popolazioni di api sono diminuite a livello globale. L’aumento dei tassi di disturbo del collasso delle colonie, il cambiamento climatico e altri fattori hanno contribuito a questi cambiamenti. Questi cambiamenti hanno scatenato la paura che le api possano estinguersi, lasciandoci senza servizi essenziali di impollinazione. Di conseguenza, i ricercatori stanno anche esplorando la creazione di sostituzioni robotiche per le api.
L’American Fish and Wildlife Service ha riconosciuto il grave declino di alcune popolazioni di api selvatiche minacciate. Nel 2016, sette specie di api dalla faccia gialla hawaiana sono state inserite nell’elenco delle specie in via di estinzione. Nel 2017 il bombo arrugginito (Bombus affinis) è stato designato come specie in via di estinzione. Questa è stata la prima specie di calabrone a ricevere questa classificazione. Ciò fornisce a queste specie una certa protezione ai sensi della legge sulle specie in pericolo.
Inoltre, l’Unione Internazionale per la conservazione della natura (IUCN) elenca 16 specie di api come vulnerabili, 18 come in pericolo e 9 come in pericolo critico a livello globale. Tuttavia, queste specie in via di estinzione includono specie di api native americane che non sono nell’elenco delle specie in via di estinzione. Gruppi in California stanno spingendo per proteggere queste specie.
Perché le api contano?
La grande diversità tra le specie di api significa che c’è un grande rischio di perdere specie prima di capirle. Molte specie di api hanno sviluppato relazioni estremamente complesse e intricate con le specie vegetali. Queste relazioni forniscono l’impollinazione per le piante che altrimenti non potrebbero mai riprodursi. Con la perdita delle api arriva la perdita di molte piante.
La diversità e l’evoluzione degli insetti hanno probabilmente giocato un ruolo importante nell’evoluzione delle piante da fiore. Potremmo perdere questa diversità che si è sviluppata nel corso di centinaia di milioni di anni in pochi decenni.
Esseri umani e api
Gli esseri umani si affidano alle api per impollinare il nostro cibo, così come le molte piante da fiore che coltiviamo per tutti i tipi di usi. In natura, le api svolgono un ruolo essenziale nel mantenere sane le nostre terre naturali.
Tuttavia, gli impatti umani rappresentano una seria minaccia per molte specie di api.
L’ape più grande del settore
L’ape mellifera occidentale (Apis mellifera) è l’impollinatore più importante per l’agricoltura. Queste api sono coltivate in tutti i continenti tranne l’Antartide. Questa specie svolge un ruolo enorme nella fornitura di cibo. Di conseguenza, sono addomesticati e allevati su larga scala.
Negli ultimi anni, il disordine del collasso delle colonie è aumentato per ragioni sconosciute, danneggiando molti apiari e agricoltori. Sebbene le popolazioni di api da miele abbiano subito cambiamenti sostanziali negli ultimi decenni, non sono in pericolo.
I pesticidi uccidono le api?
Uno dei colpevoli più probabili che danneggiano le colonie di api è un insetticida comune utilizzato sulle colture. I neonicotinoidi sono composti sintetici derivati dalla nicotina, un insetticida naturale. Queste sostanze chimiche sono spesso spruzzate sui semi per impedire agli insetti di mangiarli prima che inizino a crescere. Gli studi hanno dimostrato che questi composti possono influenzare le api a concentrazioni estremamente basse. Inoltre, questi insetticidi sono neurotossici per le api e causano danni alle colonie anche in dosi non mortali.
Come l’agricoltura danneggia la diversità delle api
La perdita delle api non è sufficiente a spiegare pienamente i cambiamenti nell’impollinazione. La diminuzione della diversità delle api a causa della frammentazione degli habitat dovuta all’agricoltura può svolgere un ruolo. Inoltre, molti pesticidi hanno effetti non letali sul comportamento delle api. Ciò può indurre le api a impollinare in modo meno efficace e ha il potenziale per cambiare il modo in cui le nostre foreste e praterie sono impollinate.
Cambiamenti climatici e api
Il cambiamento climatico svolge anche un ruolo significativo nella minaccia delle popolazioni di api e di altri impollinatori. Il cambiamento delle tendenze stagionali in termini di temperatura, disponibilità di acqua e durata della stagione può avere impatti significativi sulle piante da fiore. Molte di queste specie si basano su questi segnali stagionali per sapere quando fiorire. Storicamente, gli impollinatori sono stati in sincronia con questi cicli. Ma quando il cambiamento climatico disturba questi cicli, gli impollinatori possono emergere per scoprire che tutti i fiori sono già fioriti, o che nessuno è ancora aperto. Queste relazioni complesse sono difficili da prevedere, e le modifiche ad essi ripple in tutto l’ecosistema.