Le specie che il mondo ha perso in questo decennio

La fringe-limbed treefrog di Rabbs era diversa da qualsiasi altra specie sul pianeta Terra. Abitando solo le foreste di Panama, la rana aveva occhi marroni enormemente carismatici e piedi così sovradimensionati che sembravano da cartone animato. Ma ciò che rendeva la rana davvero speciale era il modo in cui si prendeva cura dei suoi girini.

Il Rabbs era l’unica rana conosciuta al mondo in cui i girini avrebbero mangiato la carne letterale dei loro padri per sopravvivere ai loro primi giorni di vita. Esatto: i papà potrebbero nutrire la loro prole con la propria carne.

Si può pensare ad esso come un’invenzione intelligente, battuto dall’evoluzione. La natura è piena di queste stranezze di sopravvivenza, che possono richiedere centinaia di migliaia, se non milioni di anni, per evolversi.

Ma nel 2016, l’ultima rana di Rabbs conosciuta è morta in uno zoo di Atlanta. E con la morte dell’ultimo — un maschio, soprannominato Toughie — tutti i macchinari biologici che venivano con la rana furono spazzati via dalla faccia della terra.

La perdita di questa rana arborea è stato un piccolo capitolo in una delle più importanti storie ambientali del decennio: la grande biodiversità della Terra sta diminuendo così velocemente che ora siamo in una crisi di estinzione.

Nell’ultimo decennio, 467 specie sono state dichiarate estinte (anche se potrebbero essersi estinte nei decenni precedenti), secondo l’autorità globale sullo stato di conservazione delle specie, l’Unione Internazionale per la conservazione della natura, o IUCN. Altri sono stati portati sull’orlo del baratro e ancora di più stanno vedendo gravi diminuzioni nel loro numero di popolazione.

Allo stesso tempo, gli scienziati hanno acquisito “un’idea molto migliore di quante specie stiamo perdendo, dove le stiamo perdendo, e abbiamo un’idea migliore di quanto bene le stiamo proteggendo”, dice Stuart Pimm, professore di ecologia della conservazione alla Duke.

Alcuni anni fa, un team di ricercatori in Europa voleva capire la risposta a una semplice domanda: quanto tempo ci sarebbe voluto perché l’evoluzione sostituisse le 300 specie di mammiferi che si sono estinte nel tempo in cui gli esseri umani hanno camminato sulla terra? La loro risposta: da 3 a 7 milioni di anni. Abbiamo già causato danni che potrebbero durare più a lungo di noi. E questi sono solo i mammiferi.

In tutto, la Piattaforma intergovernativa di politica scientifica delle Nazioni Unite sulla biodiversità e sui servizi ecosistemici stima che 1 milione di specie siano ora a rischio di estinzione se non agiamo per salvarle; questo numero include il 40% di tutte le specie di anfibi, il 33% dei coralli e circa il 10% degli insetti.

Ma non è tutto deprimente. Possiamo ancora agire. Conosciamo le cause della crisi. E conosciamo soluzioni che possono funzionare: vale a dire, la conservazione.

“Ogni specie su questo pianeta aveva il diritto di essere qui”, mi ha detto Joseph Mendelson, il direttore della ricerca allo Zoo di Atlanta, che ospitava Toughie, dopo la sua morte, e con molta tristezza. “Le nostre attività e il nostro egoismo li stanno eliminando.”

Alcune delle specie che abbiamo perso, o ci siamo avvicinati, in questo decennio: un delfino sull’orlo, un roditore perso a causa del cambiamento climatico

Ho contattato la IUCN, chiedendomi se potessero produrre una lista di tutte le specie che si sono estinte nell’ultimo decennio, su record. Mi hanno ricordato che è difficile fissare una data di fine per una specie. Alcune specie una volta pensato per essere perso ottenere scoperto anni più tardi. Molte delle specie elencate come estinte nell’ultimo decennio potrebbero essersi effettivamente estinte nei decenni precedenti.

Il lavoro per documentare la salute delle popolazioni della fauna selvatica è spesso lento e noioso, coinvolgendo viaggi in alcuni dei luoghi più remoti della Terra.

La IUCN elenca la rana di Rabbs come “in pericolo critico, forse estinta”, riflettendo una leggera speranza che ce ne siano ancora alcuni che saltellano nel deserto di Panama.

Un’altra specie sulla lista dei 467 estinti è il Bramble Cay melomys, che si crede sia il primo mammifero che si è estinto a causa del cambiamento climatico. Questo roditore viveva in un’isola al largo dell’Australia, ed è stato visto l’ultima volta nel 2009. Si ritiene che l’innalzamento dei mari abbia contribuito alla scomparsa. Il Bramble Cay, dove la specie ha vissuto, è appena nove piedi sopra il livello del mare. L’innalzamento del livello del mare ha reso più comuni gli eventi di inondazione sulla piccola isola, che hanno ucciso le piante, che hanno privato i melomys del riparo.

Ed ecco una lumaca hawaiana chiamata achatinella apexfulva, l’ultimo dei quali è morto nel gennaio 2019 in cattività. Aveva 14 anni. (Non sapevo nemmeno che le lumache potessero diventare così vecchie.) “Una volta c’erano dozzine di specie di lumaca arborea su Oahu, quasi tutte con conchiglie molto belle e in alcuni casi ornate”, dice Noah Greenwald, direttore delle specie in via di estinzione presso il Centro per la diversità biologica. “Molti si sono estinti e quasi tutti sono diventati molto rari a causa della distruzione dell’habitat.”

“Spesso, sono le piccole creature che stiamo perdendo”, dice, come le molte specie di cozze che abitavano i fiumi del sud-est degli Stati Uniti, ognuna si è evoluta per attirare un particolare pesce come preda, o gli insetti delle foreste pluviali di Porto Rico.

Altre specie nell’ultimo decennio sono state portate sull’orlo del baratro. Questo è il decennio in cui gli stati 48 inferiori hanno perso il loro ultimo caribù e che le mandrie più a nord in Canada si sono ridotte a milioni.

In Africa, ci sono attualmente solo due rinoceronti bianchi del nord sopravvissuti, e vivono in cattività. Sono entrambe femmine, che sono troppo vecchie per riprodursi. L’ultimo maschio è morto nel 2018.

Nel Golfo di California, la specie di focena vaquita è diminuita a un probabile 12 individui negli ultimi dieci anni. Nel 1997 erano circa 600. Non è chiaro se il restante vaquita sopravviverà al prossimo decennio.

Le specie sono probabilmente estinte prima ancora di essere scoperte

Sulla base dell’analisi dei reperti fossili — la capsula del tempo profondo che racconta la storia della vita sulla Terra — in media, le specie sul pianeta Terra si estinguono ad un tasso di .1 ogni milione di specie all’anno. Quindi se ci sono 10 milioni di specie sul pianeta Terra, ci si aspetterebbe che una specie si estingua ogni anno. Cioè, prima che gli umani iniziassero a rovinare le cose.

In un documento del 2014, Pimm e colleghi hanno concluso che le specie si stanno estinguendo a tassi 1.000 volte superiori a quelli: ora ci sono 100 probabili estinzioni per milione di specie all’anno.

E ciò che è anche tragico è che gli scienziati non hanno nemmeno registrato tutte le specie del pianeta Terra. Ci sono probabilmente circa 8 o 9 milioni di specie sulla Terra, e abbiamo catalogato un po ‘ più di un milione.

Ciò significa che le specie sono probabilmente estinte prima che gli esseri umani le scoprano. La rana di Rabbs è stata scoperta nel 2005, solo 11 anni prima che l’ultimo noto morisse. In circostanze leggermente diverse, non avremmo mai saputo della sua capacità di nutrire i suoi discendenti con la sua carne letterale.

Non sono solo animali. Anche le piante vengono spazzate via dalla faccia della Terra. Una recente indagine ha stimato che 571 specie di piante sono state spazzate via dal 1750.

Le 5 cause profonde della crisi della biodiversità

Perché abbiamo questa crisi della biodiversità? A maggio, il rapporto delle Nazioni Unite sulla biodiversità lo ha suddiviso in cinque fattori principali. Vedrai che mentre la crisi della biodiversità è correlata e alimentata dalla crisi climatica, è anche distinta da essa.

1. Cambiamenti nell’uso del suolo e del mare. L’area del mondo che è stata inalterata e incontaminata dagli umani si sta restringendo continuamente. E quando si restringe, così fa spazio per la natura. Un terzo della terra del mondo, rileva il rapporto, è attualmente riservato all’agricoltura o al bestiame. Circa 100 milioni di ettari (un ettaro è di 10.000 metri quadrati, o circa 2,47 acri) di foresta tropicale sono scomparsi tra il 1980 e il 2000.
2. Sfruttamento diretto degli organismi. Stiamo parlando di caccia e bracconaggio qui.
3. Cambiamento climatico, che aumenta le difficoltà per le specie in tanti modi, dagli orsi polari nell’Artico che perdono ghiaccio per cacciare al fatto che quando le acque oceaniche si scaldano, non possono contenere tanto ossigeno o sostenere tanta vita.
4. Inquinamento. Pensa all’enorme quantità di plastica che entra nell’oceano ogni anno.
5. Specie esotiche invasive. A causa di un mondo globalizzato, le specie da un continente possono spostarsi in un altro, dove non hanno predatori naturali e dominano l’ambiente.

La sfida per gli anni 2020

La biodiversità è legata e legata ai cambiamenti climatici. Ma le sue conseguenze sono diverse e, probabilmente, più permanenti.

“La qualità della nostra esistenza è direttamente intrecciata con la biodiversità”, afferma Greenwald. Molte delle nostre medicine sono derivate dalle piante. Tutto il nostro cibo deriva dalla vita, in una forma dell’altra. Gli ecosistemi ci forniscono aria e acqua pulite. E quando le specie scompaiono, gli ecosistemi si sgretolano. “È abbastanza allarmante che l’estinzione stia accelerando e tutti dovrebbero essere allarmati”, dice.

E possiamo ancora lavorare per preservarli. La domanda che Pimm pone per gli anni 2020: “Vogliamo dire ai nostri figli e nipoti che orsi, leoni e tigri, e ogni sorta di altre cose non sono più con noi perché li abbiamo spinti all’estinzione?”

Pimms dice parte del motivo per cui le specie sono più strettamente monitorati oggi che hanno usato per essere è dovuto ad applicazioni per smartphone come eBird e iNaturalist, che è possibile utilizzare per aiutare a monitorare e proteggere le specie in cui si vive.

È anche importante ricordare: Lavori di conservazione. Pimm e altri hanno l’obiettivo di mettere da parte metà della terra e dei mari esclusivamente per la natura. È ambizioso, specialmente di fronte a battute d’arresto, come l’accelerazione della deforestazione della foresta pluviale amazzonica. Ma sappiamo che le specie possono essere salvate, perché è stato fatto prima.

Negli Stati Uniti, l’Endangered Species Act negli Stati Uniti è accreditato per aiutare il rimbalzo dell’aquila calva, dell’orso grizzly e della megattera, per citarne alcuni. Secondo il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti, l’atto ha impedito ” l’estinzione del 99 per cento delle specie che protegge.”

“Non vogliamo rinunciare alla speranza”, dice Pimms. “Abbiamo bisogno di proteggere più habitat in tutto il mondo, abbiamo bisogno di stabilire più parchi nazionali e più aree protette.”