La luce solare, nota anche come radiazione solare, si riferisce alla luce in arrivo sulla Terra che ha avuto origine dal Sole. Questa luce rappresenta una parte dello spettro elettromagnetico che include la luce infrarossa, visibile e ultravioletta. Circa la metà della radiazione si trova nella parte visibile dello spettro solare, con la maggior parte del resto nella sezione del vicino infrarosso con una quantità relativamente piccola nello spettro ultravioletto. La luce solare che è incidente sulla superficie terrestre è stata filtrata attraverso l’atmosfera, con una parte della radiazione ultravioletta assorbita. La radiazione che non viene assorbita dall’atmosfera può produrre un’abbronzatura o scottature.
Oltre a fornire luce per la Terra, la luce solare agisce anche come fonte di calore radiante, riscaldando la Terra. Il contributo della luce solare alla Terra è immenso, è una componente importante dell’effetto serra, è uno dei principali flussi energetici della Terra, oltre ad essere un fattore chiave nella fotosintesi. L’energia immagazzinata nei combustibili fossili proviene anche dal Sole, poiché i combustibili fossili provengono da organismi morti come alghe o plancton.
Sebbene una quantità significativa di energia solare raggiunga la Terra come luce solare, parte della luce incidente viene riflessa dall’atmosfera o dispersa nello spazio. Attraverso calcoli che determinano l’energia solare alla Terra, si può concludere che il valore medio per la quantità di energia assorbita dalla Terra è approssimativamente .
È divertente notare che la luce del Sole impiega circa 500 secondi (8 minuti e 20 secondi) per raggiungere la Terra. La luce viaggia alla velocità della luce, che è molto grande (300 000 km/s), ma non infinita.