Gli esseri umani potrebbero essere arrivati in Nord America molto prima di quanto gli archeologi pensassero.
Gli strumenti di pietra rinvenuti in una grotta in Messico indicano che gli esseri umani potrebbero aver vissuto nella zona già circa 33.000 anni fa, i ricercatori riportano online il 22 luglio su Nature. Questo è più di 10.000 anni prima che gli esseri umani siano generalmente ritenuti aver colonizzato il Nord America. Questa controversa scoperta entra in una nuova prova nel feroce dibattito su quando e come le Americhe furono popolate per la prima volta.
“Un documento come questo sta davvero agitando il vaso”, dice il coautore Eske Willerslev, un biologo evoluzionista dell’Università di Cambridge. E ” sarà senza dubbio ottenere un sacco di argomenti in corso.”
Per decenni, gli archeologi hanno pensato che i primi abitanti delle Americhe fossero i Clovis — cacciatori di grandi dimensioni noti per i loro punti di punta ben costruiti che attraversarono un ponte di terra dall’Asia all’Alaska circa 13.000 anni fa (SN: 8/8/18). Recenti, scoperte archeologiche ben accettate suggeriscono che i primi coloni del Nord America in realtà sono arrivati poche migliaia di anni prima dell’ascesa della cultura Clovis, da circa 16.000 anni fa (SN: 10/24/18), dice Vance Holliday, un archeologo dell’Università dell’Arizona a Tucson non coinvolto nel nuovo lavoro.
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Se i nuovi reperti sono davvero strumenti umani, Holliday dice, questa sarebbe la prova più antica per un sito abitato dall’uomo ovunque nelle Americhe.
Nella grotta di Chiquihuite, nel Messico centrale, gli archeologi hanno portato alla luce quelli che sembrano essere oltre 1.900 utensili in pietra. Usando la datazione al radiocarbonio per determinare le età di carbone, ossa e altri detriti che circondano i manufatti, i ricercatori hanno determinato che più di 200 degli strumenti erano incorporati in uno strato di terra vecchio da 33.150 a 31.400 anni. Altri manufatti sono stati trovati in uno strato fresco come circa 13.000 anni.
Gli strumenti, scavati dal 2016 al 2017, non assomigliano alla tecnologia Clovis o ad altri strumenti in pietra trovati nelle Americhe, dicono i ricercatori. Questo raggio “ha un sacco di piccole lame e piccoli fiocchi che sono stati utilizzati per il taglio”, dice l’archeologo Ciprian Ardelean dell’Università autonoma di Zacatecas in Messico. La sua squadra ha anche scavato frammenti di pietra squadrati che sospetta siano stati usati per creare strumenti compositi di qualche tipo, assemblati da pezzi di roccia conficcati in alberi di legno o ossa.
“Le persone non saranno d’accordo sul fatto che questo si qualifichi come prova” dell’attività umana, dice Loren Davis, un archeologo dell’Oregon State University di Corvallis non coinvolto nel lavoro. “Queste sono rocce che sono state rotte, ma people le persone non hanno il monopolio della fisica coinvolta nella rottura delle rocce.”Davis dice che un esame più attento dei manufatti di persona o tramite modelli 3-D potrebbe convincerlo che sono davvero reliquie di artigianato umano.
Ben Potter, un archeologo di Fairbanks, Alaska, affiliato al Centro di studi artici dell’Università di Liaocheng in Cina, è allo stesso modo” incuriosito ma non convinto ” che la grotta di Chiquihuite fosse un’antica dimora umana. Egli nota la forma grezza di molti dei manufatti, così come l ” assenza di altre prove — come resti di animali macellati o DNA umano — che peg il sito come una residenza umana.
Né la forma degli strumenti né l’apparente mancanza di altri resti umani squalificano la grotta di Chiquihuite come un’antica dimora, dice Ardelean. Egli sostiene che le aspettative degli archeologi su come dovrebbero apparire gli strumenti di pietra nordamericani sono eccessivamente influenzate dalla perfezione dei punti di Clovis, che sono stati accuratamente scheggiati da pietre fragili come il diaspro (SN: 4/14/17). Il calcare utilizzato dagli abitanti delle caverne di Chiquihuite era più difficile da lavorare, dice, quindi ha senso che questi strumenti sarebbero più robusti.
Per quanto riguarda le prove corroboranti dell’attività umana, Ardelean si aspetta che il DNA umano si presenti solo in aree specifiche della grotta, come dove le persone mangiavano o si sollevavano. Lui ei suoi colleghi potrebbero non aver ancora scavato quei punti, dice. L’andana di terra indagata in questo scavo era anche lontana dalla foce della grotta, dove gli antichi più probabilmente avrebbero cucinato, mangiato, buttato fuori la spazzatura e svolto altre attività quotidiane, dice.
L’antropologa Ruth Gruhn dell’Università di Alberta a Edmonton “non è stata un po’ sorpresa” dall’affermazione degli autori di 30.000 anni di lavoro umano in Messico. Questa grotta si unisce a una manciata di siti in Brasile che hanno mostrato prove di occupazione umana più di 20.000 anni fa — anche se tali rapporti rimangono controversi (SN: 3/13/13). Per convincere molti archeologi che gli esseri umani erano davvero nelle Americhe così presto,” ciò di cui hai bisogno è un accumulo di siti di quell’antichità”, dice Gruhn, il cui commento sul nuovo studio appare su Nature.
Se ci fossero esseri umani in Messico più di 30.000 anni fa, che influenzerebbe quale percorso avrebbero potuto prendere a sud dall’Alaska, dice geologo Alia Lesnek dell’Università del New Hampshire a Durham. Gli archeologi hanno pensato che se gli esseri umani sono arrivati da circa 16.000 anni fa, potrebbero aver arrancato a sud lungo la costa del Pacifico (SN: 5/30/18). Questo perché uno stretto corridoio interno privo di ghiaccio tra due lastre di ghiaccio che coprono il Canada non avrebbe avuto abbastanza piante o animali per sostenere i viaggiatori umani. Ma più di 30.000 anni fa, quelle calotte di ghiaccio non avevano ancora raggiunto la loro piena estensione, Lesnek dice, aprendo la possibilità di migrazione interna.