I corticosteroidi sono farmaci sintetici usati per trattare un’ampia varietà di disturbi, tra cui asma, artrite, malattie della pelle e malattie autoimmuni. Il farmaco imita il cortisolo, un ormone prodotto naturalmente dalle ghiandole surrenali nelle persone sane.
Il cortisolo, comunemente chiamato “ormone dello stress”, è un ormone steroideo (da non confondere con gli steroidi anabolizzanti, che a volte vengono abusati dagli atleti) che viene rilasciato in risposta allo stress. È coinvolto in una vasta gamma di processi nel corpo, come il metabolismo, l’infiammazione, la regolazione della pressione sanguigna e la formazione ossea, secondo Johns Hopkins Medicine.
I corticosteroidi funzionano diminuendo l’infiammazione e sopprimendo il sistema immunitario, secondo la Cleveland Clinic. Se non trattata, l’infiammazione in eccesso può danneggiare il tessuto sano, oltre a causare arrossamento, gonfiore e dolore.
Il primo uso di corticosteroidi risale al 1948, quando i reumatologi della Mayo Clinic curavano un paziente con artrite reumatoide debilitante, secondo un articolo del 2010 pubblicato sulla rivista Clinical Chemistry. Il paziente, che è stato trattato con il farmaco iniettabile allora sperimentale, è stato in grado di uscire dall’ospedale dopo il terzo trattamento e fare shopping di 3 ore, secondo l’autore.
Esistono diversi tipi di corticosteroidi, tra cui cortisone, prednisone, desametasone, prednisolone, betametasone e idrocortisone. Il cortisone è stato il primo farmaco corticosteroide approvato per l’uso negli Stati Uniti, che è accaduto nel 1950, secondo il National Institutes of Health degli Stati Uniti.
Benefici del corticosteroide
I corticosteroidi sono usati spesso come farmaci antinfiammatori e soppressori immuni per trattare l’artrite, l’asma, le malattie autoimmuni (compreso lupus e sclerosi multipla), le condizioni della pelle (quali eczema e psoriasi), alcuni tipi di cancro (quale leucemia) e le conseguenze del trapianto dell’organo, secondo la biblioteca nazionale degli Stati Uniti di medicina.
A seconda dell’obiettivo specifico del trattamento del farmaco, può essere usato per via orale, iniettato, inalato o applicato localmente, secondo la Mayo Clinic. I corticosteroidi orali sono in genere usati per trattare e aiutare a controllare i sintomi di condizioni croniche, come l’artrite reumatoide, riducendo l’infiammazione in tutto il corpo. I corticosteroidi iniettati trattano una posizione specifica, come l’infiammazione o il dolore causato dalla tendinite in un’articolazione.
I corticosteroidi vengono inalati per trattare l’asma riducendo l’infiammazione e il gonfiore delle vie aeree e possono anche aiutare a ridurre il rischio o la frequenza di attacchi futuri. Steroidi topici sono di solito messi in creme e unguenti per trattare e lenire le condizioni della pelle.
Le proprietà immunosoppressive dei corticosteroidi sono utili nel trattamento delle malattie, quale lupus, in cui il sistema immunitario del corpo non può distinguere correttamente fra le cellule sane e quelle nocive. I farmaci possono anche essere utili nel ridurre il rischio di rigetto di un organo appena trapiantato.
I corticosteroidi sono spesso usati in combinazione con altri trattamenti di tumori linfoidi, leucemia e tumori, dove l’infiammazione è un sintomo primario, secondo un articolo del 2016 pubblicato sulla rivista Steroidi. I corticosteroidi impediscono ai globuli bianchi di viaggiare verso il sito di infiammazione, diminuendo il gonfiore intorno ai tumori e la pressione sulle terminazioni nervose per alleviare il dolore, secondo Chemocare. I corticosteroidi inoltre sono prescritti per diminuire gli effetti dei sintomi della chemioterapia quali la nausea, il vomito e l’appetito diminuito, sebbene come le droghe funzionino in quei casi non completamente è compreso.
Rischi di corticosteroidi
Sebbene i corticosteroidi siano farmaci efficaci, possono anche avere gravi effetti collaterali.
Per i corticosteroidi orali, questi effetti collaterali possono includere glaucoma, ritenzione di liquidi, ipertensione e aumento di peso, secondo la Mayo Clinic. Ci possono anche essere effetti psicologici, tra cui sbalzi d’umore, confusione e cambiamenti di comportamento, ha detto la Mayo Clinic. L’assunzione del farmaco a lungo termine può anche portare a cataratta, glicemia alta e diabete, aumento del rischio di infezione da batteri e virus comuni, osteoporosi, soppressa produzione di ormoni della ghiandola surrenale e pelle sottile che ha tassi più elevati di lividi e guarigione delle ferite più lenta.
Quando inalato, i corticosteroidi possono causare mughetto orale (un’infezione fungina in bocca) e raucedine. Questi effetti collaterali sono tipicamente causati quando una parte del farmaco indugia nella bocca e nella gola dopo l’inalazione, invece di viaggiare verso i polmoni. Il rischio è in genere ridotto al minimo risciacquando e gargarismi con acqua, senza deglutire, per eliminare qualsiasi farmaco residuo.
L’applicazione di steroidi topici può portare a pelle sottile, lesioni cutanee rosse e acne nel sito di applicazione in alcuni casi, secondo la Mayo Clinic.
Gli effetti collaterali dei corticosteroidi iniettati possono includere un temporaneo assottigliamento della pelle, perdita di colore della pelle e dolore intenso nel sito di iniezione, nonché arrossamento del viso, insonnia e glicemia alta.
Se un reggimento di corticosteroidi è prescritto da un medico, ci sono modi per ridurre al minimo gli effetti collaterali. I pazienti devono essere sicuri di prendere il farmaco esattamente come prescritto, mangiare una dieta sana con grassi e sale limitati e un sacco di calcio e vitamina D, ed esercitare regolarmente per mantenere ossa e muscoli forti, secondo l’Università di Washington Orthopaedics and Sports Medicine.
I sintomi di astinenza possono verificarsi anche se il farmaco viene interrotto improvvisamente o ridotto troppo rapidamente. Questi possono includere dolori muscolari, ossei e articolari, nausea, perdita di peso e mal di testa.
L’uso a lungo termine di corticosteroidi può alterare la normale produzione di ormoni. Per questo motivo, i medici possono consigliare ai loro pazienti di indossare un braccialetto o un’etichetta medica in modo che altri professionisti medici siano consapevoli dell’uso di corticosteroidi del paziente e modifichino il trattamento di conseguenza.
Risorse aggiuntive:
- Ulteriori informazioni sulla storia della ricerca clinica sui corticosteroidi dal National Institutes of Health.
- Vedere la definizione di corticosteroidi e un elenco di farmaci corticosteroidi inalatori dall’American Academy of Allergy, Asthma and Immunology.
- Scopri di più sui corticosteroidi dagli Stati Uniti Biblioteca Nazionale di Medicina.
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