Il 25 aprile 1917, la leggenda del jazz Ella Fitzgerald è nata a Newport News, Virginia.
È stata chiamata “La First Lady della canzone”, un onore il cui significato è catturato in un complimento che le è stato tributato dal grande compositore Ira Gershwin: “Non ho mai saputo quanto fossero buone le nostre canzoni finché non ho sentito Ella Fitzgerald cantarle.”A parte la qualità della sua voce, c’era un calore e un’intelligenza dietro di essa che davano anche alle canzoni malinconiche una plausibile inclinazione all’ottimismo. Billie Holliday o Frank Sinatra potrebbero abitare pienamente il lato oscuro di una canzone torch, ma Fitzgerald, nelle parole del critico Frank Rich, “potrebbe trasformare qualsiasi canzone in una corsa di ossigeno di melodia rimbalzante che ha raggiunto le orecchie dell’ascoltatore come pura, gioia senza problemi—il suono eternamente giovane di un giovane paese.”
La vita di Ella come giovane donna, però, era tutt’altro che tranquilla. Sua madre, Temperance” Tempie ” Fitzgerald, emigrò a nord a Yonkers, New York, poco dopo la nascita di Ella, e Ella trascorse la sua infanzia lì aspirando ad essere una ballerina e viaggiando spesso nella vicina Harlem, dove un giorno avrebbe avuto la sua grande occasione. Ma Ella quasi cadde attraverso le fessure. Tempie Fitzgerald morì nel 1932, lasciando sua figlia di 15 anni orfana, rotta e vulnerabile in un momento molto pericoloso della storia americana-il punto molto basso della Grande Depressione. Ella è stato preso in un primo momento da una zia a Harlem, ma ben presto abbandonato la scuola e si è imbattuto in problemi con la legge, mentre lavorava come vedetta in un bordello e corriere per un numeri locali-runner. Lei è stato posto nel Riverdale colorato orfano asilo, ma ben presto scappò da quella struttura, che le valse un viaggio upstate ad un riformatorio difficile vicino Albany chiamato la scuola di formazione dello Stato di New York per le ragazze.
Ella Fitzgerald non ha mai parlato pubblicamente di questo periodo nella sua vita, e certamente non ne ha mai tradito alcun accenno nelle sue esibizioni. Si presta un incredibile sfondo, tuttavia, per la storia spesso ripetuto della performance Apollo Teatro amatoriale notte nel 1934 che la mise su un percorso verso la celebrità. Ancora tecnicamente un reparto dello Stato di New York, Ella è stato ufficialmente rilasciato sulla parola nel 1935 per l’orchestra di Chick Webb, il gruppo che avrebbe fatto il suo nome con nel corso dei prossimi sette anni.
Nata in questo giorno nel 1917, Ella Fitzgerald è morta nel 1996 all’età di 79 anni a Beverly Hills, in California.