I concetti teorici della democrazia deliberativa e le istituzioni e i processi associati alla democrazia diretta spesso tirano in direzioni diverse, nonostante la loro somiglianza superficiale. Un modello deliberativo sottolinea l’importanza della voce mentre i referendum danno la priorità ai voti. Un modello deliberativo coinvolgerebbe i cittadini in ogni fase del processo politico, mentre un referendum in genere li porta solo alla fine. Un processo democratico deliberativo è meno interessato a risolvere una questione che a discuterla, mentre un referendum si svolge spesso al solo scopo di risolvere una particolare questione. Tuttavia, senza istituzioni, la democrazia deliberativa rimane un concetto elusivo e idealistico. A questo proposito, esamino quattro aree specifiche in cui lo svolgimento dei referendum tende spesso a inibire la deliberazione e considero i modi in cui la qualità della deliberazione nell’ambito delle norme e delle pratiche esistenti potrebbe essere migliorata. Questi sono: l’intrusione della politica, l’assenza di chiarezza, la quantità e la qualità delle informazioni e il grado di partecipazione e coinvolgimento dei cittadini nel processo. Insieme, i casi qui considerati suggeriscono alcuni modi in cui le istituzioni familiari di iniziativa e referendum potrebbero essere riattrezzate per approssimare una forma più deliberativa di democrazia diretta.