Per misurare con precisione il conteggio dei reticolociti, i contatori automatici utilizzano una combinazione di eccitazione laser, rivelatori e un colorante fluorescente che contrassegna RNA e DNA (come titan yellow o polymethine). I reticolociti possono essere distinti da altre cellule circolanti perché emettono un segnale che non è né forte (come i linfociti) né debole (come i globuli rossi).
I reticolociti appaiono leggermente più blu di altri globuli rossi se osservati con la normale macchia di Romanowsky. I reticolociti sono anche relativamente grandi, una caratteristica che è descritta dal volume corpuscolare medio.
La frazione normale di reticolociti nel sangue dipende dalla situazione clinica, ma è di solito 0,5% al 2,5% negli adulti e 2% al 6% nei neonati. Una percentuale di reticolociti superiore a “normale” può essere un segno di anemia, ma ciò dipende dalla salute del midollo osseo di una persona. Il calcolo dell’indice di produzione dei reticolociti è un passo importante per capire se il conteggio dei reticolociti è appropriato o meno alla situazione. Questa è spesso una domanda più importante se la percentuale è nel range di normalità; per esempio, se qualcuno è anemico ma ha una percentuale di reticolociti di solo 1%, il midollo osseo è probabile che non produce nuove cellule del sangue ad un tasso che correggerà l’anemia.
Il numero di reticolociti è un buon indicatore dell’attività del midollo osseo perché rappresenta la produzione recente e consente la determinazione della conta reticolocitaria e dell’indice di produzione reticolocitaria. Questi valori possono essere utilizzati per determinare se un problema di produzione sta contribuendo all’anemia e possono anche essere utilizzati per monitorare i progressi del trattamento per l’anemia.
Quando c’è un aumento della produzione di globuli rossi per superare la perdita cronica o grave di globuli rossi maturi, come in un’anemia emolitica, c’è spesso un numero e una percentuale marcatamente elevati di reticolociti. Un numero molto elevato di reticolociti nel sangue può essere descritto come reticolocitosi.
Un numero anormalmente basso di reticolociti può essere attribuito a chemioterapia, anemia aplastica, anemia perniciosa, neoplasie del midollo osseo, problemi di produzione di eritropoietina, varie carenze vitaminiche o minerali (ferro, vitamina B12, acido folico), stati patologici (anemia di malattia cronica) e altre cause di anemia a causa della scarsa produzione di RBC.