Sono sottospecie di razze diverse?
No! Le razze non sono sottospecie della specie umana. C’è solo una “razza” – la razza umana. Quindi perché non possiamo ordinare gli umani in sottospecie come possiamo fare con altri animali? La risposta è che la specie umana non ha molte variazioni genetiche. Siamo troppo simili per dividerci in gruppi.
Che cos’è una sottospecie?
Queste due zebre sono sottospecie all’interno della stessa specie di zebra di pianura. A destra c’è la zebra di Grant (immagine di David J. Stang), e a sinistra c’è la zebra di Burchell (immagine di Hans Hillewaert).
Una specie è un gruppo di esseri viventi che possono riprodursi l’uno con l’altro. Possiamo dividere alcune (ma non tutte) specie in gruppi più piccoli chiamati sottospecie. Questi gruppi possono ancora riprodursi, ma hanno differenze fisiche e genetiche. Le differenze tra i gruppi si sommano quando vivono in luoghi separati per lungo tempo. Ciò significa che possiamo ordinare alcuni animali in base al loro aspetto o al loro DNA.
Qual è la differenza tra razza e sottospecie?
Molto tempo fa, le parole razza e sottospecie erano usate per significare la stessa cosa in biologia. Questo era prima che sapessimo quanto o quanto poco i geni potessero differire tra gli animali. Ora usiamo solo sottospecie per riferirsi a esseri viventi che non sono umani. Usiamo la razza solo quando parliamo di umani. Spesso cerchiamo di raggruppare gli esseri umani per razza in base a come appaiono. Mentre gli esseri umani possono sembrare diversi all’esterno, il nostro DNA sembra molto simile. Perché siamo così simili, gli scienziati dicono che non possiamo usare la razza per ordinare gli esseri umani. Gli esseri umani sono davvero così simili?
Confronti di esseri umani, pinguini imperatore, e scimpanzé. Quale di queste coppie di animali pensi che abbia la maggiore variazione all’interno della loro specie? Taylor Swift e Kanye West di David Shankbone; Penguins di Liam Quinn; Scimpanzé di Delphine Bruyere.
Date un’occhiata alle foto a sinistra. Ci sono tre coppie di due membri della stessa specie. Quale coppia pensi che sia più geneticamente simile? Vuoi indovinare Kanye West e Taylor Swift sono più simili, o due pinguini? E Kanye e Taylor contro due scimpanzé? Potrebbe sorprenderti apprendere che i pinguini hanno il doppio della variazione genetica degli esseri umani. E questa sottospecie di scimpanzé ha più variazioni genetiche di tutti gli esseri umani sulla terra.
Perché gli esseri umani sono così simili?
Gli esseri umani non sono stati in giro più a lungo di altri animali. Non abbiamo avuto abbastanza tempo per sviluppare molte variazioni nel nostro DNA. Anche gli esseri umani migrano e si riproducono molto. Diversi gruppi di esseri umani non sono mai separati abbastanza a lungo perché le differenze genetiche si sommino. Il DNA umano è troppo simile per dividerci in sottospecie o razze. Quindi non possiamo usare la biologia per ordinare le persone in gruppi come possiamo fare con gli animali.
Possiamo definire la razza in base all’aspetto fisico?
Anche se il nostro DNA è simile, gli esseri umani sembrano molto diversi l’uno dall’altro. Ma i tratti che usiamo per indovinare la razza di qualcuno non sempre funzionano bene. Pensa al colore della pelle. Non ci sono solo pochi colori: ci sono più sfumature di quante tu possa mai contare. I tratti che usiamo sono anche indipendenti l’uno dall’altro. Ad esempio, essere alti non significa che avrai anche i capelli scuri. Non importa quali tratti usiamo, non c’è un buon modo per raggruppare gli esseri umani usando l’aspetto o il DNA.
Invece, tutti raggruppano le persone in razze in base ai tratti che ritengono più importanti. Anche il modo in cui classifichiamo le persone in razze cambia nel tempo. Pensa alle persone che conosci, irlandesi o italiane. Oggi potremmo classificarli come bianchi, come molte persone dall’Europa. Ma 100 anni fa, non erano considerati la stessa razza degli americani con origini europee. Gli esseri umani amano organizzare le cose in gruppi. Ma quando si tratta di razza, questi gruppi ci dicono di più sulla nostra cultura di quanto non facciano sulla nostra biologia.
Immagini aggiuntive tramite Wikimedia Commons. Faccia del bambino di Avsar Aras.