Gli inizi e le terminazioni delle suddivisioni del tempo geologico sono solitamente ben registrati nelle rocce. Molti di loro sono grandi cambiamenti nella vita del tempo, come indicato dai fossili. E molti di questi cambiamenti sono eventi di estinzione di massa.
Le estinzioni si verificano probabilmente quasi continuamente, ma ci sono chiare prove nella documentazione fossile per periodi di tempo relativamente brevi quando il tasso di estinzioni è aumentato drammaticamente, uccidendo molte più specie del solito. Queste estinzioni di massa punteggiano il record geologico. Probabilmente hai familiarità con l’estinzione di massa alla fine del periodo cretaceo, 65 milioni di anni fa, quando la maggior parte dei dinosauri morì, e l’evento ancora più grande alla fine del periodo Permiano quando circa il 96% di tutte le specie marine scomparve.
Ma c’erano due o forse quattro estinzioni di massa durante il periodo cambriano che erano probabilmente peggiori di qualsiasi evento successivo tranne quello permiano. L’ultimo di questi eventi è stato di circa 488 milioni di anni fa, ed è preso per segnare la fine del Cambriano.
Molti degli animali marini che abbiamo descritto nell’esplosione cambriana della vita sono morti. Brachiopodi e trilobiti in particolare hanno visto una seria riduzione del numero di specie, e questo è chiaramente registrato nella documentazione fossile.
Cosa l’ha causato? Fino a poco tempo fa non siamo stati in grado di indicare armi fumanti, cause esplicite di estinzioni di massa. Hai indubbiamente familiarità con l’idea di un impatto di asteroidi che causa l’estinzione del Cretaceo finale. Altre estinzioni non sono così chiare.
Ci sono prove di un aumento della glaciazione all’inizio del tempo ordoviciano, e questo è stato citato come una possibile causa o fattore nell’estinzione di massa. Oltre alle temperature più fredde, la glaciazione abbassa il livello del mare bloccando l’acqua nel ghiaccio, quindi ci sarebbero state meno nicchie popolari di acque poco profonde per trilobiti e simili in cui vivere. L’acqua più fredda è anche meno in grado di trattenere l’ossigeno, quindi l’esaurimento dell’ossigeno è anche citato come un possibile fattore nell’estinzione del cambriano.
Bottom line: abbiamo alcune idee ragionevoli e ben ponderate per le cause delle estinzioni di massa del Cambriano. Ma davvero non lo sappiamo. AGGIORNAMENTO: Nuove prove di datazione legano una delle estinzioni di massa del Cambriano medio-tardo, quella di 510-511 milioni di anni fa, alle eruzioni vulcaniche in Australia. Ecco il link.
Oggi, 28 febbraio 1743, è la data di nascita di René-Just Haüy, a St-Just in Piccardia, Francia. Haüy era un mineralogista, spesso chiamato il Padre della cristallografia. Studiò il modo regolare in cui i minerali si separano, una proprietà chiamata scissione del minerale, e applicò approcci matematici alle forme cristalline, anticipando la comprensione molto più tarda della struttura cristallina molecolare. Fu imprigionato durante la rivoluzione francese, ma sopravvisse e sotto Napoleone divenne professore di mineralogia. Morì nel 1822.
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