Un’ondata di tempesta è un aumento del livello del mare che si verifica durante i cicloni tropicali, tempeste intense note anche come tifoni o uragani. Le tempeste producono forti venti che spingono l’acqua in riva, che può portare a inondazioni. Ciò rende le ondate di tempesta molto pericolose per le regioni costiere.
I cicloni tropicali sono tempeste circolari caratterizzate da forti venti e forti piogge. Si formano su oceani caldi e tropicali. Il centro di un ciclone è chiamato l’occhio. L’occhio è circondato da un anello di nuvole chiamato muro dell’occhio, dove i venti sono più forti. Intorno alla parete dell’occhio ci sono nuvole che spiralano verso l’esterno, chiamate bande di pioggia a spirale.
Un’ondata di tempesta è causata principalmente dalla relazione tra i venti e la superficie dell’oceano. Il livello dell’acqua aumenta dove i venti sono più forti. Inoltre, l’acqua viene spinta nella direzione in cui soffiano i venti. La rotazione della Terra fa sì che i venti si muovano verso destra nell’emisfero settentrionale e verso sinistra nell’emisfero australe—un fenomeno noto come effetto Coriolis. Se un ciclone si sviluppa nell’emisfero settentrionale, l’ondata sarà più grande nella parte destra della tempesta. Nell’emisfero australe, l’ondata sarà più grande nella parte sinistra-avanti del ciclone.
Un altro fattore che contribuisce all’ondata di tempesta è la pressione atmosferica. La pressione atmosferica è la forza esercitata dal peso dell’aria nell’atmosfera terrestre. La pressione è più alta ai bordi di un ciclone che al centro. Questo spinge verso il basso l’acqua nelle parti esterne della tempesta, causando l’acqua a rigonfiamento alla parete degli occhi e degli occhi—dove i venti hanno contribuito ad aggiungere l’aumento del livello del mare.
Più fattori contribuiscono alla forza di un’ondata di tempesta mentre la cupola dell’acqua arriva a terra. Il livello dell’acqua può raggiungere i 10 metri (33 piedi) se l’ondata di tempesta si verifica contemporaneamente all’alta marea. Anche la pendenza del terreno appena fuori dalla costa gioca un ruolo: l’acqua inonderà più facilmente una costa poco profonda che una ripida.
Ondate di tempesta e comunità costiere
I cicloni tropicali e le ondate di tempesta che generano sono un serio pericolo per le aree costiere nelle regioni tropicali e subtropicali del mondo. Sviluppandosi nei mesi di fine estate (luglio-agosto nell’emisfero settentrionale, gennaio-febbraio nell’emisfero meridionale), quando le acque sono più calde, i cicloni tropicali colpiscono regioni distanti tra loro come la costa del Golfo degli Stati Uniti, l’Australia nord-occidentale e il Bangladesh.
Quando un ciclone colpisce la terra, l’ondata di tempesta che accompagna il più delle volte inonderà la zona costiera circostante. Le inondazioni sono responsabili della maggior parte delle morti e dei danni economici associati alle cadute dei cicloni tropicali. Quando un uragano colpì Galveston, in Texas, nel 1900, l’ondata di tempesta fu responsabile di circa 6.000 morti. Nel Pakistan orientale (ora Bangladesh), il ciclone Bhola ha ucciso fino a 500.000 persone nel 1970. L’ondata di tempesta dal ciclone Bhola è stata stimata essere alta 10 metri (33 piedi).
I miglioramenti nella previsione dei cicloni e nell’emissione di avvisi precoci al pubblico sono diventati indispensabili poiché le popolazioni costiere e il verificarsi di tempeste estreme continuano a salire.
Tuttavia, anche sofisticati avvisi meteorologici e temporali non sempre proteggono da devastanti mareggiate. L’ondata di tempesta dell’uragano Katrina ha inondato le comunità costiere statunitensi della Louisiana e del Mississippi, così come le aree urbane di New Orleans, Louisiana e Biloxi, Mississippi, nel 2005. Le inondazioni hanno ucciso più di 1.500 persone a New Orleans da solo, e ha causato milioni di dollari di danni. Case, aziende, scuole e ospedali sono stati distrutti.
Tuttavia, i miglioramenti nelle previsioni avvantaggiano notevolmente regioni come la baia di Chesapeake, negli Stati Uniti. stati del Maryland e della Virginia. La baia di Chesapeake ha subito gravi danni dall’uragano Isabel nel 2003. I responsabili delle emergenze non sono riusciti a prevedere le estreme ondate di tempesta di Isabel, che hanno causato inondazioni diffuse nella regione.
Ora, meteorologi e responsabili delle emergenze monitorano più da vicino le tempeste che si formano nel sud-est. Nuove simulazioni al computer della Federal Emergency Management Agency (FEMA) hanno esaminato gli effetti di un uragano di categoria 4 (venti 131-155 mph) che atterrano negli stati Uniti della Carolina del Nord o del Sud, centinaia di miglia a sud del Chesapeake. La simulazione ha mostrato che l’uragano potrebbe produrre picchi di tempesta fino a 5 o 6 metri (18 o 20 piedi) lungo la costa di Chesapeake. La FEMA ha utilizzato l’ultima versione del suo modello SLOSH computerizzato per prevedere l’aumento. Un acronimo per “Mare, lago, e Overland sovratensioni da uragani,” il programma SLOSH è utilizzato dal National Weather Service e il National Hurricane Center.
L’agenzia di gestione delle emergenze del Maryland sta ora lavorando con il Corpo degli ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti e i funzionari locali per trasformare i dati di simulazione SLOSH in mappe aggiornate per la pianificazione delle emergenze. Le nuove mappe mostrano fino a che punto le inondazioni interne potrebbero estendersi in determinate condizioni. Con questi nuovi dati di previsione, i pianificatori di emergenza e i cittadini saranno meglio preparati per le mareggiate.
Le agenzie governative possono organizzare l’evacuazione dei residenti. Alcuni residenti non hanno auto e potrebbero richiedere il trasporto verso un terreno più sicuro. Altri potrebbero non avere un posto dove andare e richiedere un rifugio di emergenza. Molti residenti, come quelli negli ospedali e nelle prigioni, sono particolarmente a rischio.
L’avviso anticipato di una forte ondata di tempesta consente anche alle case e alle aziende di prepararsi per i danni. Gli imprenditori possono trasferire costosi macchinari o strumenti in aree sicure e i proprietari di case possono salire a bordo di finestre per proteggersi da forti inondazioni o spostare mobili e altri oggetti di valore in una seconda storia.
Zone umide
I residenti costieri possono ridurre i danni causati da un’ondata di tempesta proteggendo le zone umide locali. Le zone umide, come paludi, estuari e distese di fango, fungono da spugne per i cicloni tropicali. Come il ciclone fa landfall, la terra paludosa e le piante assorbono l’acqua e l’energia dell’ondata di tempesta. Il limo e la vegetazione paludosa impediscono alla parte più intensa dell’ondata di tempesta di colpire case e aziende.
Gli estuari sono una parte così importante del nostro ambiente naturale che l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA) ha creato il National Estuary Program nel 1987. Questo programma mira a migliorare la qualità degli estuari per proteggere importanti habitat della fauna selvatica, le forniture idriche pubbliche e le regioni costiere colpite da forti tempeste.
Lo sviluppo di zone umide costiere per l’edilizia abitativa, l’industria o l’agricoltura riduce la barriera naturale che le zone umide forniscono. Le comunità possono proteggersi dalle mareggiate mantenendo sani ecosistemi delle zone umide costiere.