Un lontano parente di giraffe di oggi era un po ‘ di una strana creatura: era circa le dimensioni di un toro alce, ma aveva un lungo collo che poteva allungare sia fino a mangiare foglie degli alberi e giù per mangiare erba. Questa è la conclusione della prima analisi completa di un set completo di ossa fossilizzate del collo dell’animale, noto come Samotherium major (immagine centrale). Samotherium, che viveva nei boschi aperti dell’Eurasia circa 7 milioni di anni fa, aveva un collo lungo circa 1 metro—circa la metà di quello delle giraffe di oggi. (E come la stragrande maggioranza dei mammiferi, dai minuscoli topi alle giraffe torreggianti, aveva sette vertebre del collo.) Alcuni scienziati hanno a lungo presunto giraffa di oggi (Giraffa camelopardalis, a destra), che comprende una manciata di sottospecie sparse in tutta l’Africa sub-sahariana, si è evoluta da un animale che sembrava il suo cugino stretto l’okapi (Okapia johnstoni, a sinistra), che vive nelle foreste tropicali dell’Africa centrale. Le analisi del team di ossa di tutti e tre gli animali rafforzano questa nozione-e non solo perché le ossa del collo sono di una lunghezza compresa tra la giraffa e l’okapi. Ad esempio, le creste e altre caratteristiche che sono prominenti sulle ossa del collo dell’okapi e mancanti interamente sulla giraffa sono tipicamente presenti ma più piccole su Samotherium, i ricercatori riportano oggi online su Royal Society Open Science.
(Credito immagine incorporato: Nikos Solounias)