l’idea che Il nostro pianeta continenti alla deriva intorno al globo, periodicamente glomming insieme e di rottura, è di almeno 200 anni, ma la maggior parte dei geologi non ci credevo fino al 1960 quando l’evidenza ha reso chiaro che la crosta terrestre è suddivisa in frammenti, e che tali frammenti, chiamati placche tettoniche, sono in movimento. E in questi giorni, seguiamo direttamente quel movimento con precisione millimetrica dallo spazio. La spiegazione comune e semplificata del motivo per cui le placche tettoniche si muovono è che vengono trasportate lungo le correnti nel mantello superiore, lo strato di roccia che scorre lentamente appena sotto la crosta terrestre.
Le correnti convergenti azionano le piastre l’una nell’altra. Le correnti divergenti li separano. Questo è per lo più vero. La roccia calda del mantello sale dal nucleo e si muove sotto la crosta fino a quando non cresce fresca e pesante e affonda di nuovo.
Ma le piastre non sono solo passivamente cavalcando queste correnti intorno come un mucchio di valigie al ritiro bagagli. Non possono essere, perché alcune delle piastre si muovono più velocemente delle correnti sotto di loro. Per esempio, la piastra di Nazca, un pezzo di crosta oceanica al largo della costa occidentale del Sud America, è crociera verso est a circa 10 centimetri all ” anno, mentre il mantello sottostante trasuda lungo a soli 5.
Né le placche tettoniche né i bagagli possono muoversi più velocemente delle cinture su cui stanno cavalcando, a meno che qualcos’altro non stia aiutando a spingerle o tirarle. E alcuni dei piatti della Terra, si scopre, si stanno tirando. Quando una piastra oceanica si scontra con un’altra piastra oceanica o una piastra che porta la spessa crosta delle masse terrestri continentali, il più sottile delle due piastre si piega e scivola sotto l’altra. Mentre il bordo del fondo del mare affonda nel mantello, tira sul piatto dietro di esso, allo stesso modo in cui una catena che penzola sempre più lontano da un tavolo alla fine inizierà a scivolare.
Più grande è la porzione affondata della piastra diventa, più difficile tira e più velocemente si muove la piastra rimanente dietro di essa. È possibile trovare dove questo sta accadendo solo guardando Google Earth. Le trincee oceaniche incredibilmente profonde e strette visibili al largo delle coste di alcuni continenti e catene di isole segnano le pieghe formate mentre la crosta oceanica si tuffa verso il basso, piegando il bordo del suo vicino nel processo.
Inoltre, questi pezzi di fondo marino stanno effettivamente aiutando a guidare la convezione nel mantello sotto di loro. Le lastre affondate di crosta oceanica bloccano la roccia che scorre dal muoversi ulteriormente lateralmente, costringendola a girare verso il basso e affondare. E alla fine, quelle lastre diventano troppo pesanti e si staccano, precipitando lentamente verso il nucleo e creando una forza di aspirazione che tira il materiale del mantello dietro di loro.
Quindi, in qualche modo, la crosta del fondale marino è davvero più simile a una parte del nastro trasportatore che a qualcosa che ci cavalca sopra. I continenti, d’altra parte, sono bagagli.