Circa 73 mila anni fa un supervulcano a Sumatra eruttò su una scala senza precedenti negli ultimi 2 milioni di anni. Lasciò una caldera ellittica di 100 per 30 km ora occupata dal lago Toba, e espulse esplosivamente 2800 di magma, circa 800 km3 cadendo come cenere fino alla calotta glaciale della Groenlandia. Sebbene i record del nucleo di ghiaccio mostrino pochi o alcun segno di cambiamenti climatici associati nelle regioni polari, la grande quantità di aerosol di cenere e solfato esplosi nella stratosfera deve aver avuto un effetto “invernale globale”. Vaste aree dell’Asia meridionale erano coperte da spessi letti di cenere. La migrazione umana dall “Africa in Eurasia era probabilmente in corso al momento, infatti strumenti di pietra si trovano direttamente sotto e sopra la cenere Toba nel sud dell” India e Malesia. Alcuni paleoantropologi hanno visto gli stress imposti dall’eruzione del Toba come possibili mezzi per ridurre l’intera popolazione umana a poche migliaia: un “collo di bottiglia” genetico che avrebbe potuto portare a una rapida evoluzione tra le generazioni sopravvissute che potrebbero aver plasmato cambiamenti nel comportamento e nella cultura umana.
C’è una vasta gamma di punti di vista sui cambiamenti climatici che potrebbero aver seguito Toba. È stato anche suggerito che la temperatura superficiale media globale sia diminuita di ben 10°C (Robock, A. et al. 2009. L’eruzione vulcanica di Toba di B 74 ka B. P. ha prodotto una glaciazione diffusa? Journal of Geophysical Research: Atmospheres, v. 114, DOI: 10.1029 / 2008JD011652), anche se non tanto da produrre un’ondata glaciale mondiale ma sufficiente a devastare la vegetazione. Questo triste sguardo indietro a un punto critico negli affari umani è il risultato della modellazione degli effetti di una nuvola riflettente globale di cenere e solfato. Un successivo studio di modellazione ha preso in considerazione le dimensioni delle particelle e degli aerosol (Timmreck, C. et al. 2010. La dimensione dell’aerosol limita la risposta climatica alle super-eruzioni vulcaniche. Geophysical Research Letters, v. 37, doi:10.1029 / 2010GL045464) per dare un raffreddamento globale massimo meno drammatico, ma ancora severo a causa di Toba di ~3.5°C.
L’attenzione si è ora spostata dalla modellazione a uno sguardo più diretto sugli effetti ambientali della super-eruzione di Toba, conservata nei sedimenti sotto il lago Malawi nell’Africa meridionale (Lane, CS et al. 2013. Cenere dalla supereruption Toba nel lago Malawi non mostra alcun inverno vulcanico in Africa orientale a 75 ka. Proceedings of the National Academy of Science, v. 110, doi/10.1073/pnas.1301474110). I sedimenti contengono un sottile strato di cenere che è molto diverso da quelli prodotti dal vulcanismo Rift dell “Africa orientale, ma chimicamente e texturalmente simile alla cenere Toba dall” Oceano Indiano e l ” India. I sedimenti, i fossili di diatomee e i biomarcatori chimici immediatamente sopra la cenere mostrano pochi segni di un significativo calo della temperatura. Al massimo registra una caduta di 1,5°C, e gli autori concludono poche possibilità di un collo di bottiglia genetico umano tra gli africani che vivono in quel momento.
C’è chiaramente un conflitto tra i risultati della modellazione e i dati climatici del mondo reale, che è interessante a sé stante. Ma i risultati del Malawi non escludono ‘colli di bottiglia’ derivanti da un grave stress in Asia meridionale, dove la cenere stessa avrebbe gravemente colpito la selvaggina e la vegetazione abbastanza a lungo per affrontare le bande umane in migrazione con la prospettiva di morire di fame. Ovviamente, alcuni sono sopravvissuti per andare avanti e di lasciare i loro strumenti dietro in cima alla cenere Toba.
- Le eruzioni del supervulcano potrebbero non essere così mortali dopo tutto (newscientist.com)
- Il nostro passato (e futuro) con Supervolcanoes (theratchet.ca)
- Idea catastrofe vulcano ‘respinto’ (bbc.co.uk)