Di Elizabeth Witherell
Durante la sua vita, Henry Thoreau ha scritto e scritto e scritto — saggi, libri, poesie, traduzioni, lettere, voci di diario — e ciò che ha scritto è diventato una parte importante del nostro patrimonio come americani. Anche se Thoreau è nato più di 175 anni fa, le domande che ha sollevato—sul significato della natura, sul bisogno di selvaticità come tonico per lo spirito, sui diritti e le responsabilità individuali — sono ancora questioni centrali nella vita americana. Nei suoi scritti, Thoreau ha anche descritto situazioni e fatto domande sui valori umani che sono universali.
Thoreau non menziona mai quando sapeva che sarebbe stato uno scrittore, ma probabilmente decise qualche volta durante il college che voleva che la scrittura fosse il lavoro della sua vita. A parte un saggio iniziale sulle stagioni che potrebbero non essere autentiche, le prime composizioni sopravvissute di Thoreau sono quelle che ha scritto per le lezioni universitarie in inglese che includevano composizione, logica e parlare in pubblico. Thoreau ha preso queste classi ad Harvard da un professore di retorica e oratoria di nome Edward Tyrrel Channing. Channing, che ha insegnato un certo numero di scrittori eccezionali, ha assegnato argomenti per le sue lezioni. Alcuni degli argomenti di Channing influenzarono chiaramente il lavoro successivo di Thoreau come scrittore: per esempio, scrisse un saggio di classe su “il dovere, l’inconveniente e i pericoli della conformità, nelle piccole cose e nelle grandi.”Diciassette anni dopo, a Walden, scrisse:” Se un uomo non tiene il passo con i suoi compagni, forse è perché sente un batterista diverso. Passi alla musica che sente, per quanto misurata o lontana.”
Ai tempi di Thoreau, i laureati di Harvard di solito diventavano insegnanti o ministri — Harvard è stata fondata come istituzione puritana, ed era una scuola unitaria quando Thoreau ha frequentato nel 1830 — invece di medici e avvocati. Dopo essersi laureato nell’agosto del 1837, Thoreau insegnò per un certo periodo: il suo primo lavoro fu ben retribuito come insegnante presso la scuola distrettuale di Concord. Ha mantenuto quel lavoro solo due settimane, però. Quando un membro del consiglio scolastico visitò l’aula di Thoreau e la trovò troppo rumorosa, disse a Thoreau di mantenere una disciplina più severa. Irritato da questa interferenza, Thoreau selezionò diversi studenti a caso, li frustò e si dimise (stava facendo un punto, ma comprensibilmente alcuni degli studenti che trattava così ingiustamente non lo perdonarono mai).
Cercò un altro lavoro di insegnamento senza successo, e nel 1838 iniziò la sua scuola a Concord; nel 1839 suo fratello maggiore John si unì a lui e gestirono la Concord Academy insieme fino all’aprile 1841, quando John si ammalò di tubercolosi e la scuola dovette chiudere. Dopo di che, Thoreau fatto affidamento sul suo talento pratico per sostenere se stesso. Ha fatto alcuni lavori di pittura, giardinaggio e trasporto, e ha lavorato nel business famiglia matita-making, e come geometra per i proprietari terrieri locali.
All’incirca nello stesso periodo in cui iniziò a insegnare, Thoreau iniziò a tenere un diario in cui raccoglieva i suoi pensieri, e cambiò l’ordine dei suoi nomi, da D. Henry a Henry D. Stava dichiarando di essere un uomo nuovo-uno scrittore. Questa era la parte più importante della sua identità, e si sostenne nei vari altri lavori che svolgeva per continuare a scrivere. Nel novembre 1837 vide il suo lavoro in stampa per la prima volta — il Concord paper pubblicò un necrologio che aveva scritto.
Dopo la chiusura della Concord Academy nel 1841, Thoreau accettò un’offerta da Ralph Waldo Emerson, un altro famoso scrittore di Concord, che viveva dall’altra parte della città dalla casa della sua famiglia, per rimanere con la famiglia di Emerson e guadagnare il suo mantenimento come tuttofare e giardiniere mentre si concentrava sulla sua scrittura. I due anni e mezzo che trascorse nella famiglia Emerson gli diedero la libertà di leggere, pensare e scrivere quando ne aveva più bisogno. Mentre era lì, riorganizzò e ricopiò ciò che aveva scritto fino ad allora nel suo Diario, e decise la struttura e cominciò a raccogliere materiali per il suo primo libro, Una settimana sui fiumi Concord e Merrimack. Ha scritto diversi saggi e un certo numero di poesie, e pubblicato alcuni di questi in una rivista chiamata The Dial che ha aiutato Emerson a modificare.
Nel 1847, quando Thoreau descrisse la sua vita per i membri della sua classe di Harvard, elencò “scrittore” come una sola occupazione tra le molte: “Sono un maestro di scuola-un tutor privato, un geometra — un giardiniere, un contadino — un pittore, intendo un pittore di casa, un falegname, un muratore, un operaio a giorno, un fabbricante di matite, un fabbricante di carta di vetro, uno scrittore e talvolta un Poetaster.”(Correspondence, 196) Era sul punto di realizzare il suo sogno di pubblicare un libro, però: nel 1849 apparve una settimana, e anche se non vendette bene, il senso di Thoreau di se stesso come vero scrittore fu confermato.
Thoreau continuò a scrivere, sui viaggi che fece-a Cape Cod e nei boschi del Maine-e sulle sue passeggiate intorno a Concord, durante le quali osservò attentamente i colori cangianti delle foglie in autunno e la storia della vita del melo selvatico. Ha scritto anche sugli eventi attuali – l’ingiustizia della legge sugli schiavi fuggitivi e della condanna a morte che l’abolizionista John Brown ha ricevuto per aver guidato il raid su Harper’s Ferry. E ha scritto su una domanda filosofica-il problema di come vivere le nostre vite quando l’obiettivo di essere fedeli a noi stessi sembra essere in conflitto con il dovere di essere membri responsabili della società.
Thoreau scrisse il suo libro più influente, Walden, sul ciclo della sua vita a Walden Pond, un lago a circa due miglia dal centro di Concord dove visse dal 1845 al 1847. Ma il suo lavoro più grande e più impressionante è il Diario che ha tenuto-contiene oltre due milioni di parole. Scrisse la prima voce nell’ottobre 1837 e l’ultima nel novembre 1861: complessivamente riempì quasi cinquanta quaderni di osservazioni su ciò che aveva visto nelle sue passeggiate, commenti sui libri che stava leggendo, resoconti di conversazioni con i suoi vicini e bozze di parti delle lezioni, saggi e libri che stava scrivendo. Dopo il 1850, scrisse regolarmente nel suo diario. Invece di scrivere ogni giorno, però, sembra aver tenuto appunti per diversi giorni e poi scritto le voci un paio di giorni alla volta.
Il journal-keeping a metà del diciannovesimo secolo era una forma di scrittura più pubblica di quanto non sia solitamente considerata oggi. Molti dei vicini letterari di Thoreau a Concord tenevano anche diari-Emerson, Nathaniel Hawthorne, Bronson Alcott e sua figlia Louisa May — e a volte si scambiavano quaderni e leggevano le osservazioni e le riflessioni degli altri. La lettera-scrittura era un’altra forma di comunicazione molto più popolare allora che ora-e necessaria, pure, senza telefoni e mezzi limitati di viaggio. Nelle sue lettere, Thoreau rivela aspetti della sua personalità più direttamente che nei suoi scritti pubblicati o anche nel suo Diario. Nel luglio 1849, scrisse alla figlia di dieci anni di Emerson, Ellen, che stava visitando i suoi cugini a Staten Island:
Posso indovinare abbastanza bene cosa ti interessa e cosa pensi. Infatti io sono interessato a più o meno le stesse cose me stesso. Suppongo che tu pensi che le persone che sono vecchie come tuo padre e me pensino sempre a cose molto gravi, ma so che stiamo meditando gli stessi vecchi temi che abbiamo fatto quando avevamo dieci anni, solo che ci andiamo più seriamente. (Correspondence, 245)
I libri e i saggi di Thoreau, le poesie e le lettere e il suo Diario sono tutto ciò che sopravvive veramente di lui — i dettagli della sua vita e personalità sono interessanti e utili da conoscere, ma puoi avere il tuo rapporto diretto solo con le parole che ha scritto. Migliaia di persone in tutto il mondo lo hanno fatto e Thoreau ha ispirato lettori come il presidente degli Stati Uniti John Fitzgerald Kennedy (1917-1963), il leader indiano Mahatma Gandhi (1869-1948) e il leader dei diritti civili Dr. Martin Luther King, Jr. (1929-1968) a grandi idee e nobili azioni. Leggi Thoreau e preparati a lasciare che la tua vita sia cambiata!