Costruito nel 1372, il tempio di Wat Phnom sorge sull’unica collina di Phnom Penh, che ha prestato il nome alla capitale cambogiana. Secondo la leggenda, il tempio fu originariamente costruito per ospitare quattro statue del Buddha trovate in un albero che galleggiava nel vicino fiume.
Nel 1372, o almeno così racconta la storia, un ricco vedovo di nome Daun Penh si imbatté in un albero di koki caduto che galleggiava nel fiume vicino a casa sua. All’interno dell’albero ha trovato quattro statue di bronzo del Buddha. Stupiti da questa scoperta, Penh e i suoi vicini costruirono un santuario temporaneo su un pezzo di terreno rialzato vicino a casa sua. La gente del posto chiamò la piccola collina Phnom Penh, o “Collina di Penh”, in suo onore.
Circa 60 anni dopo, re Ponhea Yat, l’ultimo re dell’impero Khmer, si trasferì a Phnom Penh. Diede l’ordine di aumentare le dimensioni della collina e di costruire un tempio di legno in cima ad esso. Questa fu la prima ricostruzione di Wat Phnom—una delle tante nei secoli successivi—e i resti di Ponhea Yat sono ancora ospitati in uno stupa dietro il tempio principale.
Il tempio principale fu ricostruito nel 1434, 1806, 1894 e 1926. La sua importanza è aumentato e cadde nel corso degli anni, a seconda dei capricci dei re, e ampie ristrutturazioni sono state fatte per adattarsi alle ideologie di vari governanti, tra cui i Khmer Rossi e Pol Pot. Nuovi santuari e statue sono stati aggiunti, e le pareti originali intonacate e dipinte sopra in numerose occasioni.
Oggi, il tempio è un amalgama di stili e strutture provenienti da oltre 600 anni di storia, tra cui giardini costruiti dai francesi alla fine del 19 ° secolo e santuari che rappresentano le credenze taoiste, confuciane e indù.
Il grande ingresso principale risale la scalinata orientale, il suo percorso sorvegliato da leoni e naga, i mitici serpenti dell’induismo e del buddismo. All’interno del tempio si trova un grande Buddha di bronzo, le pareti coperte da dipinti che raccontano la sua storia, e murales che raccontano il Reamker, la versione Khmer del Ramayana.
Molti altri santuari punteggiano i lati e la base della collina, ma pochi sono più importanti del santuario di Daun Penh, il presunto fondatore del wat. La parte anteriore del suo santuario è spesso affollata di persone che lasciano offerte di cibo e pregano Daun Penh, e molte donne vengono qui per rendere omaggio al fondatore femminile del tempio.
Altre caratteristiche notevoli includono un piccolo santuario dedicato allo spirito o genio Preah Chau, che è pensato per offrire protezione dai nemici ed è particolarmente popolare tra la comunità vietnamita. C’è anche l’orologio a fiori di oltre 200 piedi, originariamente un regalo dalla Francia negli anni ‘ 60, ma sostituito nel 2000 da una nuova versione regalata dalla Cina.