Oksygen hadde blitt produsert av flere kjemikere før oppdagelsen i 1774, men de klarte ikke å gjenkjenne det som et tydelig element. Joseph Priestley og Carl Wilhelm Scheele begge uavhengig oppdaget oksygen, Men Preste er vanligvis gitt kreditt for oppdagelsen. De var begge i stand til å produsere oksygen ved oppvarming av kvikksølvoksid (HgO). Priestley kalte gassen produsert i sine eksperimenter ‘dephlogisticated air’ og Scheele kalte sin ‘fire air’. Navnet oksygen ble skapt Av Antoine Lavoisier som feilaktig trodde at oksygen var nødvendig for å danne alle syrer.
Oksygen er det tredje mest omfattende grunnstoffet i universet og utgjør nesten 21% av jordens atmosfære. Oksygen står for nesten halvparten av jordskorpenes masse, to tredjedeler av menneskekroppens masse og ni tiendedeler av vannmassen. Store mengder oksygen kan ekstraheres fra flytende luft gjennom en prosess kjent som fraksjonell destillasjon. Oksygen kan også produseres gjennom elektrolyse av vann eller ved oppvarming av kaliumklorat (KClO3).
Oksygen er et svært reaktivt element og er i stand til å kombinere med de fleste andre elementer. Det kreves av de fleste levende organismer og for de fleste former for forbrenning. Urenheter i smeltet råjern blir brent bort med strømmer av høytrykks oksygen for å produsere stål. Oksygen kan også kombineres med acetylen (C2H2) for å produsere en ekstremt varm flamme som brukes til sveising. Flytende oksygen, kombinert med flytende hydrogen, gjør et utmerket rakettbrensel. Ozon (O3) danner et tynt, beskyttende lag rundt jorden som beskytter overflaten mot solens ultrafiolette stråling. Oksygen er også en komponent av hundretusener av organiske forbindelser.