i en observasjonsstudie har forskerne ingen kontroll over verdiene til de uavhengige variablene, for eksempel hvem som får behandlingen. I stedet må de kontrollere for variabler som bruker statistikk.
Observasjonsstudier brukes når kontrollerte forsøk kan være uetiske eller upraktiske. For eksempel, hvis en forsker ønsket å studere effekten av arbeidsledighet (den uavhengige variabelen) på helse( den avhengige variabelen), ville det bli vurdert uetisk av institusjonelle gjennomgangsstyringer å tilfeldig tildele noen deltakere å ha jobb og noen ikke til. I stedet må forskeren lage et utvalg som inkluderer noen sysselsatte og noen arbeidsløse. Det kan imidlertid være faktorer som påvirker både om noen er ansatt og hvor sunn han eller hun er. En del av en observert sammenheng mellom den uavhengige variabelen (sysselsettingsstatus) og den avhengige variabelen (helse) kan skyldes disse eksterne, falske faktorene i stedet for å indikere en sann sammenheng mellom dem. Dette kan være problematisk selv i en ekte tilfeldig prøve. Ved å kontrollere for de fremmede variablene, kan forskeren komme nærmere å forstå den sanne effekten av den uavhengige variabelen på den avhengige variabelen.
i denne sammenheng kan de fremmede variablene styres for ved å bruke flere regresjon. Regresjonen bruker som uavhengige variabler ikke bare den ene eller de hvis effekter på den avhengige variabelen blir studert, men også eventuelle forvirrende variabler, og dermed unngår utelatt variabel bias. «Confounding variables» i denne sammenheng betyr andre faktorer som ikke bare påvirker den avhengige variabelen (utfallet), men også påvirker den viktigste uavhengige variabelen.
Eksempelrediger
en studie om hvorvidt det å bli eldre påvirker en persons livstilfredshet. (Noen forskere oppfatter en «u-form»: livtilfredshet ser ut til å avta først og deretter stige etter middelalderen. For å identifisere kontrollvariablene som trengs her, kan man spørre hvilke andre variabler som bestemmer ikke bare en persons livstilfredshet, men også deres alder. Mange andre variabler bestemmer livtilfredshet. Men ingen annen variabel bestemmer hvor gammel noen er (så lenge de forblir i live). (Alle mennesker blir eldre, i samme takt, uansett hva deres andre egenskaper er.) Så, ingen kontrollvariabler er nødvendig her.
for å bestemme de nødvendige kontrollvariablene, kan det være nyttig å konstruere en rettet asyklisk graf.