voor alle virussen weerspiegelt de structuur van het virale deeltje (virion) gedeeltelijk de fundamentele vereisten die worden opgelegd door de noodzaak van voortplanting. Deze vereisten omvatten incorporatie van het genoom in deeltjes die buiten cellen stabiel zijn,erkenning van en ingang in aangewezen gastheercellen, replicatie van het genoom, en de vertaling van viraal boodschappersRNA om nieuwe virale proteã nen op te leveren. Retroviruses zijn ontwikkelde RNA virussen, een complexe groep met verscheidene gemeenschappelijke eigenschappen. Omhulde Rnavirussen bevatten eiwitten die vijf basisfuncties uitvoeren: (1) condensatie van het genoom tot een RNA-eiwitcomplex; (2) verpakking van dit complex in een proteïnedop; (3) behuizing van de schaal in een lipidemembraan, of envelop; (4) modificatievan de envelop door toevoeging van oppervlakte-eiwitten die cellulaire receptoren herkennen;en (5) voor negatieve strandvirussen en retrovirussen, het kopiëren van RNA in de nieuw geïnfecteerde cel. Vele omhulde virussen zijn in feite ingewikkelder, met twee of meer proteã nen die elke functie delen, en anderen zijn eenvoudiger, met één proteincarrying uit twee of drie functies. De eenvoudigere omhulde virussen verstrekken nuttige paradigms om aspecten van retroviral structuur te helpen begrijpen.
tot de succesvolle kristallisatie – en Röntgendiffractiewerkzaamheden op sferische virussen in het laatste decennium, werd structurele informatie grotendeels verkregen door fractionering van de componenten van gezuiverde virussen, door elektronenmicroscopie en indirect door geneticanalyse. Voor de vele virussen waarvoor geen bruikbare kristallen zijn verkregen, blijven deze technieken de hoeksteen waarop gevolgtrekkingen over structuur worden gebouwd. De eerste directe visualisatie van retrovirussen, door elektronmicroscopie met dunne doorsnede en negatieve vlekken, dateert van voor deze eerste biochemische studies (Bernhard 1958). De eerste substantieel zuivere preparaten van retrovirusen werden in de jaren 1960 beschikbaar voor de avian sarcoom / leukosevirussen (Aslv ‘s) en de urine leukemievirussen (MLV’ s), die de meest bestudeerde retrovirussen waren tot de komst van het humaan immunodeficiëntievirus (HIV). De techniek van SDS-polyacrylamidegelelektroforese om gedenatureerde polypeptiden te scheiden, die eind jaren 1960 worden ontwikkeld, werd een zeer belangrijk hulpmiddel om de virale proteã nen te karakteriseren. Ontdekking van virale reversetranscriptase (Baltimore 1970; Temin en Mizutani 1970) en de bijbehorende RNaseH (Moelling et al. 1971) en de opheldering van het mechanisme waardoor het genoom wordt gekopieerd (hoofdstuk 4) verschafte een verenigende eenvoud aan modellen voor replicatie. Ook verenigende was de erkenning dat de interne structurele eiwitten zijn afgeleid van een precursorpolypeptide (Vogt en Eisenman 1973) en dat de reverse transcriptase zelf, evenals de protease die nodig is voor de verwerking van de precursor, wordt vertaald als een precursor die ook de structurele eiwitten bevat(hoofdstuk 7). Veel laterobservatie dat het virus met het de enzym-katalyserende integratie van viralDNA in gastheerchromosomen (hoofdstuk 5) draagt stolde verder de mening van retroviral structuur en replicatie. Ten slotte bleek uit de ontdekkingen dat retrovirale transformatie genetisch van replicatie kan worden gescheiden en dat retrovirale oncogenen rechtstreeks van cellulaire oncogenen worden afgeleid (hoofdstuk 10) dat de complexiteit van oncogene transformatie in veel gevallen weinig te maken had met het virus. Men zou kunnen zeggen dat dit thema van eenvoud overleefde tot de ontdekking van retrovirale bijkomende genen in menselijke T-cel leukemie virus (HTLV) (Seiki et al. 1983), uiteindelijk uitgebreid tot HIV en andere virussen(hoofdstuk 6). Toch blijven retrovirussen in termen van structurele en genetische organisatie tot de eenvoudigere leden van de viruswereld behoren en zullen zij waarschijnlijk ook tot de meer oude leden behoren (hoofdstuk 8).