op de medische school was Cliff Brass geïnteresseerd in de hersenen. Hij en een vriend, die de lever beviel, ruzieden over welk orgaan slimmer was. Ze zijn nu allebei hepatologen. “I guess that answers that question,” zegt Brass, Senior Global Program Medical Director bij Novartis Pharmaceuticals. “De lever is een geweldig orgaan.”
te genezen, is het bijvoorbeeld mogelijk om een stuk van de lever van een persoon in een andere persoon te transplanteren. Het gedeeltelijke orgaan zal groeien om de beschikbare ruimte te passen, wat suggereert dat de lever ongebruikelijke regeneratieve mogelijkheden heeft.
het is één ding voor een gezonde lever om dergelijke krachten te hebben, maar kan een beschadigde lever zichzelf genezen? Lange tijd was het antwoord snel en duidelijk: nee.
” ondanks het feit dat het bewijs van de reversibiliteit van littekenvorming in de lever zich opstapelde in de jaren 1960, was de heersende wijsheid dat wanneer je littekenweefsel in de lever krijgt, het permanent is,” zegt Chinwe Ukomadu, een hepatoloog en Senior translationele geneeskunde Specialist bij de Novartis Institutes for BioMedical Research.
pas onlangs zijn wetenschappers en leverspecialisten begonnen hun antwoord te veranderen in een gekwalificeerde ja. Ja, Het is omkeerbaar, maar het is niet duidelijk hoe. Deze verschuiving in denken heeft de deur geopend naar het idee dat de geneeskunde het proces kan versnellen. Littekenvorming komt voor bij veel leverziekten en is uiteindelijk de oorzaak van leverfalen in de late stadia van de ziekte, zodat genezing met littekens bedekt leverweefsel zou profiteren van de meeste leverziekte patiënten. Novartis is bijvoorbeeld onlangs begonnen met het klinisch testen van een nieuwe onderzoeksverbinding die anti-littekenvorming zou kunnen veroorzaken.
een van de eerste aanwijzingen(link is extern) die erop wijzen dat littekenvorming in de lever reversibel zou kunnen zijn, kwam uit een ziekenhuis in Miami, FL, in 1962. Artsen werkten daar met een handvol patiënten met hemochromatose, een aandoening die ervoor zorgt dat ijzer zich ophoopt in de lever en littekenvorming veroorzaakt. Ze namen biopsieën van levers van patiënten voor en na het uitvoeren van procedures om het ijzer te verwijderen. Na de procedure vonden ze dat de hoeveelheid littekenvorming was afgenomen.
in de loop van de tijd verschenen soortgelijke aanwijzingen in andere kleinschalige studies, zegt Ukomadu. Bijvoorbeeld, de levensverwachting van herstellende alcoholisten(link is extern)—waarvan wordt gedacht dat ze uitgebreide lever littekens hebben—zijn langer dan de levensverwachting van mensen die blijven drinken. En patiënten met auto-immuunhepatitis die worden behandeld met steroïden om leverbeschadigende ontsteking te verminderen hebben vergelijkbare levensverwachting(link is extern) of ze beginnen met de behandeling met gevorderde lever littekenvorming, genaamd cirrose, of zonder.
” In deze gevallen wordt er iets beter”, zegt Ukomadu. “Maar is het de lever? Onderzoekers hebben betoogd dat het van alles kan zijn.”
het echte keerpunt in het denken kwam met de komst van behandelingen voor virale leverziekte. In de jaren negentig werden geneesmiddelen beschikbaar voor de behandeling van hepatitis C en hepatitis B. wanneer patiënten deze geneesmiddelen namen, verwijderden ze effectief de oorzaak van de orgaanschade. Later, leverbiopten bleek dat veel patiënten, zelfs die met laat-stadium cirrose was hersteld.
” in sommige gevallen kon je niet zeggen dat de patiënten ziek waren, ” zegt Ukomadu. “Hun cirrose was volledig verdwenen.”
vandaag zien Onderzoekers bij Novartis twee mogelijke manieren om littekenlevers te repareren. Een daarvan is om het ziekteproces dat de schade veroorzaakt te stoppen en te wachten tot weefsel geneest.
deze aanpak heeft voordelen, maar gedurende de tijd die nodig is om de lever te herstellen, blijven patiënten in een kwetsbare toestand achter. Als ze een andere ziekte of ziekenhuisopname ervaren terwijl ze met een invalide lever leven, kunnen ze het niet goed doen. In sommige gevallen, deze kwetsbaarheid kan worden verborgen omdat patiënten met lever littekens niet altijd symptomen vertonen. “De lever is een biochemische fabriek voor het lichaam, maar het is een fabriek met een enorme overcapaciteit”, zegt Brass. “Het kan niet zijn totdat iemands lever is zeer dicht bij de rand van het houden van dat ze plotseling een dramatische daling van de gezondheid te zien.”
momenteel is een levertransplantatie de enige optie voor patiënten met eindstadium leverziekte. Deze procedure wordt alleen in bepaalde delen van de wereld aangeboden en donorweefsel is schaars. Novartis pleit dus voor een meer proactieve strategie om manieren te vinden om littekenvorming direct om te keren om leverziektepatiënten een kans te geven om te vechten.
“veel patiënten die wachten op transplantaties worden vreselijk ziek”, zegt Ukomadu. “De mogelijkheid om leverlittekening te vertragen of om te keren zou een enorme impact hebben.”
hoofdbeeld: dit leverweefsel van een patiënt met een niet-alcoholische leververvetting (NASH) vertoont lichte fibrose (groen), wat kan leiden tot gevorderde littekenvorming in de lever, cirrose genaamd. Afbeelding: Nephron / Wikimedia