denk aan een hyena, en je zult je waarschijnlijk een giechelend beest voorstellen dat over de Oost-Afrikaanse savanne loopt-of, als je echt op de hoogte bent van je mammalogie, een van de andere drie hyena soorten die rondzwerven in Afrika en het Midden-Oosten. Maar je zou je net zo goed een hyena kunnen voorstellen die dichter bij huis ligt, dravend over het rotsachtige terrein van Arizona. Dat klopt: Amerika had een tijdje zijn eigen hyena.De introductie van het beest in paleontologen begon in 1901. Dat jaar snuffelden arbeiders in de Val Verde kopermijnen in Anita, Arizona in de buurt van kalksteen toen ze een schat aan gebroken fossiele zoogdierbotten tegenkwamen. Paleontoloog B. C. Bicknell kreeg het nieuws van de vondst en de legendarische fossielenjager Barnum Brown kwam zelfs uit New York om een paar exemplaren op te halen in 1904. De vangst omvatte de overblijfselen van eekhoorns, pocket gophers, pronghorn, en wat in eerste instantie leek te zijn kaak fragmenten van een grote kat.
echter, om onbekende redenen haastte niemand zich om de fossielen te beschrijven. Uiteindelijk gingen de botten naar wat nu het National Museum of Natural History is. paleontoloog Oliver Perry Hay stelde daar vast dat de gefossiliseerde katachtige echt iets anders was. De cuspen en troggen van de bewaard gebleven tanden-duidelijke aanwijzingen voor paleontologen van zoogdieren—lieten Hay erachter komen dat de kaak van een hyena was geweest, de eerste en enige soort in zijn soort die Noord-Amerika bereikte.
dit was voldoende om de uitgestorven carnivoor een eigen titel te geven. Hay koos Chasmaporthetes ossifragus, schrijven: “De naam verwijst naar de Grand Canyon, waarvan dit dier getuige kan zijn geweest.”(Nieuwe geologische schattingen hebben de vorming van de Grand Canyon veel verder terug in de tijd geduwd, maar de poëzie klampt nog steeds aan de titel.)
maar hoe kwam de hyena in Noord-Amerika, en hoe leefde hij?
volgens Hay ‘ s eerste beschrijving werden Chasmaporthetes specimens van verschillende soorten gevonden in Afrika, Europa en Azië. Deze exemplaren volgen de oorsprong van deze hyena in de Oude Wereld voordat, ergens tussen 5 en 3 miljoen jaar geleden, hij over de Bering Land Bridge reisde. Van daaruit gingen de beesten zo ver naar het zuiden als Noord-Mexico en zo ver Oosten als Florida.
hoewel de Amerikaanse soort voor het eerst werd benoemd, zijn fossielen van Chasmaportheten in Afrika, Europa en Azië vollediger. Volgens Zhijie Jack Tseng, een expert op het gebied van fossiele carnivoren aan de Jacobs School Of Medicine and Biomedical Sciences aan de Universiteit van Buffalo, zijn er slechts een paar geïsoleerde tanden, schedelfragmenten en stukjes bot van de ledematen gevonden. “Ik zou zeggen niet meer dan 30 procent van het skelet van Chasmaporthetes is bekend” uit Amerika, Tseng zegt.
toch is het voldoende om te weten dat Chasmaporthetes echt een hyena was die zich vermengde met de oude fauna van Amerika. Gedurende een tijd, tussen 3 en 1,5 miljoen jaar geleden, leefden hyena ‘ s samen met sabercats, botbrekende honden, mastodonten, pronghorn en andere zoogdieren die Noord-Amerika een mix van het vreemde en het vertrouwde maakten.
we weten hoe Chasmaportheten er vooral uitzagen door vondsten elders. Vergeleken met de gevlekte hyena ‘ s van vandaag, tonen fossielen, was deze uitgestorven soort een beetje kleiner en ontbrak de gebogen houding. In plaats daarvan Chasmaporthetes had proporties meer als een wolf, “met relatief langwerpige voetbeenderen die wijzen op een verhoogde loopcapaciteit in vergelijking met gevlekte hyena’ s,” Tseng zegt. Met andere woorden, dit was een lopende hyena—nog beter-geschikt voor het achtervolgen van prooien over lange afstanden dan zelfs de huidige gevlekte hyena is.Chasmaporthetes had, net als zijn moderne verwanten, een indrukwekkende beet. “Een studie van de schedel mechanica door mijn Spaanse collega’ s en ik toonde aan dat de schedel van Chasmaporthetes was net zo in staat om bot-kraken krachten als gevlekte hyena ‘s,” Tseng zegt. Chasmaporthetes kan bot minder vaak hebben gebroken dan moderne hyena ‘ s vanwege zijn kleinere grootte, maar het was toch in staat om een karkas te veranderen in splinters.Chasmaporthetes was niet de enige carnivoor die tot zulke prestaties in staat was tijdens zijn hoogtijdagen. Het continent was ook de thuisbasis van wilde honden in staat om over prooi te rennen en botten te breken. “Hyena’ s en honden lijken een multi-miljoen jaar durende competitie voor dominantie te hebben gehad, “zegt Tseng,” en honden waren uiteindelijk zegevierend.”Maar waarom de hyena’ s terug stierven, is een raadsel. Het kan zijn dat de honden waren gewoon meer bedreven in het vangen van prooi, outcompeting Chasmaporthetes.
de allerlaatste in hun soort lijken afkomstig te zijn van de 1 miljoen jaar oude afzettingen van El Golfo, Mexico, in het zuidelijke deel van hun gebied. Dit kan een laatste toevluchtsoord zijn geweest voor de wolven die teruggingen naar Noord-Amerika en dezelfde prooi achtervolgden.
toch had de hyena een goede loop. De geografische spreiding van Chasmaportheten fossielen van Afrika tot Europa tot Azië tot Noord-Amerika “maakt hen een van de meest wijdverspreide carnivoren aller tijden, alleen Dwergen door honden zoals de rode vos,” Tseng zegt. En misschien zijn er nog veel meer te vinden. “Het feit dat alle fossielen van Chasmaporthetes in Noord-Amerika worden gevonden in het zuiden van de VS en het noorden van Mexico is waarschijnlijk een gevolg van een grote geografische kloof in de hyena fossielen record,” Tseng zegt. De hyena ‘ s moeten door de Pacific Northwest en de Great Plains zijn gerend om hun schuilplaatsen in Noord-Amerika te bereiken.”Het is echt jammer dat ze uitgestorven zijn, “zegt Tseng,” want ik zou graag een wereldwijd verspreide hyena zien leven vandaag.”De tijd zal het leren. Misschien, als de hyena ‘ s van vandaag de zesde uitsterving overleven die onze soort wil creëren, kunnen ze zich in de toekomst over de continenten verspreiden. Stel je voor dat je op de noordelijke rand van de Grand Canyon staat om de griezelige gejammer en gegiechel te horen van hyena ‘ s die terugkeren om het zuidwesten weer op te eisen.