Oude beelden witten: witheid, racisme en kleur in de Oude Wereld

hoewel we tegenwoordig vaak het kale marmer van de oude beeldhouwkunst romantiseren, waren de meeste van deze exemplaren in feite geschilderd in heldere tinten blauw, rood, geel, bruin en vele andere tinten. In de afgelopen decennia hebben wetenschappers ijverig gewerkt om de vaak minuscule sporen van verf, inlay en bladgoud op oude beelden te bestuderen en om digitale technologieën te gebruiken om ze te herstellen naar hun oorspronkelijke polychromie.Als deze geschiedenis van geschilderde beelden weer zichtbaar wordt, brengt het een verontrustende vraag met zich mee: als we weten dat deze beelden polychromatisch waren, waarom blijven ze dan leliewit in onze populaire verbeelding?

hoe we de klassieke oudheid kleuren (of niet Kleuren) is vaak een gevolg van onze eigen Culturele waarden. Voor een tentoonstelling over kleur in de oudheid in het Liebieghaus Skulpturensammlung in Frankfurt merkte kunsthistoricus Max Hollein op dat tot ver in de eenentwintigste eeuw het idee van een “zuivere, marmerwitte oudheid” de overhand had, ondanks vele hints dat sculptuur vaak werd geschilderd. Een invloedrijke leverancier van deze leugen was Johann Joachim Winckelmann (†1768). Zijn twee delen over de geschiedenis van de oude kunst, Geschichte der Kunst des Alterthums, waren enorm populair in Europa en hielpen bij het definiëren van de kunstgeschiedenis zoals we die nu kennen. Ze bestendigden ook het idee dat witte marmeren beelden zoals de beroemde Apollo van de Belvedere de belichaming van schoonheid waren.

de Apollo van het Belvedere is zelf een marmeren kopie van een Grieks origineel waarschijnlijk in brons in de 4e eeuw v. Chr. Terwijl veel Griekse beeldhouwers brons gebruikten voor hun beeldhouwwerk, gaven de Romeinen de voorkeur aan het duurzamere marmer. Vooral tijdens het Romeinse Rijk van de tweede en derde eeuw CE, beeldhouwers vaker gebruik van marmer in hun kopieën van bronzen originelen. Terwijl de Romeinen deels materiële beslissingen namen, zag Winckelmann iets anders. In wit marmer klassieke sculptuur, zag hij de belichaming van ideale schoonheid. Zoals emerita Princeton historicus Nell Irvin schilder in haar boek The History of White People beschrijft, was Winckelmann zelf een Eurocentrist die regelmatig niet-Europese nationaliteiten zoals de Chinezen of de Kalmyk denigreerde. Zoals ze het zegt, “kleur in de beeldhouwkunst kwam barbarisme betekenen, want ze veronderstelden dat de verheven oude Grieken waren te verfijnd om hun kunst te kleuren.”Winckelmann had het natuurlijk mis, maar zijn visuele verhaal wordt nog steeds verteld.

hoe zag deze beschilderde sculpturale buitenkant er eigenlijk uit? Geel, rood en zwart werden vaak toegepast als onderverf voordat geschilderde details werden toegevoegd. Kunsthistoricus en polychromie-expert Mark Abbe heeft benadrukt dat schilders dan verf over deze base coat kunnen aanbrengen om haar, ogen, wenkbrauwen, Sieraden en kleding te accentueren met een levendigheid wit marmer niet alleen kon bieden. Inderdaad, oude bronnen zoals Vitruvius of Plinius, let op de aanwezigheid van kleur gebruikt door oude beeldhouwers. Maar zoals Abbe zegt, ” begrafenis, vroegmoderne restauratiepraktijken en historische reinigingsmethoden hebben allemaal de polychromie op Romeinse marmeren sculpturen verminderd.”

van hun kant hadden de Romeinen een grote verscheidenheid aan huidtinten binnen hun Mediterrane wereld. Fresco’ s, mozaïeken en beschilderd keramiek uit zowel de Griekse als de Romeinse periode onthullen een fascinatie voor zwarte Afrikanen en in het bijzonder Ethiopiërs, maar gebruikten niet wat W. E. B. Du Bois zou een “kleurenvooroordeel” noemen.”Hoewel Romeinen over het algemeen onderscheidden mensen op hun culturele en etnische achtergrond in plaats van de kleur van hun huid, oude bronnen doen af en toe melding van huidskleur en kunstenaars probeerden de kleur van hun vlees over te brengen.

klassieke artistieke afbeeldingen kunnen inderdaad gelaatstrekken overdrijven op een manier die niet verschilt van de racistische prullaria die nog steeds te vinden zijn in rommelmarkten en antiekwinkels in het hele land. Maar oude personen deden niet mee aan de constructie van biologisch racisme. Zoals emeritus Howard University classicist Frank Snowden heeft opgemerkt, ” niets vergelijkbaar met de virulent kleur vooroordelen van de moderne tijd bestond in de oude wereld.”

wat zegt het vandaag de dag tegen kijkers wanneer musea glimmende witte beelden vertonen? Wat zegt het als de enige mensen van kleur die men waarschijnlijk ziet verschijnen op een keramisch vat? Opzettelijk of niet, musea presenteren kijkers met een valse kleur binaire van de oude wereld. Een die, in zijn curatie, deze scheve weergave van de oudheid bestendigt. De uitstekende Tumblr “mensen van kleur in de Europese kunstgeschiedenis” richt zich op de schaarste van mensen van kleur in de kunstgeschiedenis, en musea moeten nota nemen. Zoals vermeld op hun Tumblr-pagina, is de missie van de groep om kleur terug te brengen naar het verleden: “maar al te vaak gaan deze werken ongezien in musea, kunsthistorische klassen, online galeries en andere locaties vanwege retroactief witten van middeleeuws Europa, Scandinavië en Azië.”

een terugkeer van verscheidenheid aan de huidtinten van de oude wereld schetst een waardiger beeld. Het vraagt ons ook om na te denken over de huidige staat van die disciplines, velden en praktijken die verband houden met historische studie. Als Classicus ben ik geen onbekende in de zeeën van leliewitte, brildragers en tweed dragende mensen op conferenties. Mijn vakgebied wordt gedomineerd door blanken. We weten al lange tijd dat we een diversiteitsprobleem hebben, en een manier om dit aan te pakken zou kunnen zijn om te benadrukken wat een integraal onderdeel gekleurde mensen speelden binnen de oude mediterrane geschiedenis. Maar de verantwoordelijkheid ligt ook bij de media en modemakers van de populaire cultuur. Bijvoorbeeld, afbeeldingen van het oude Rome in videospelletjes bestendigen de perceptie van witheid door hun herschepte beelden en afbeeldingen van de mensen van het oude Rome. Als digitale humanist en video game-expert Hannah Scates-Kettler opgemerkt mij, de witheid afgebeeld in de populaire video games die zich in de oude wereld–zoals Ryse: zoon van Rome–ontmoedigt veel mensen van kleur van het zien van zichzelf in dat landschap. Samen gingen we vorige week zitten en speelden het spel en er waren inderdaad veel blanke mensen en witte standbeelden.

de witheid van deze spelen, zoals die van museumtentoonstellingen, is niet helemaal een bewuste beslissing. Zowel spelontwikkelaars als curatoren hebben deze valse constructies uit het verleden geërfd. Maar de klassieke Archeologie, wetenschap en nieuwe digitale technologieën stellen ons nu in staat om terug te gaan en het oude Middellandse Zeegebied nauwkeuriger weer te geven. Daarmee kunnen we de Eurocentrische kunstgeschiedenis van de 18e eeuw en haar voorvechter van witheid als gelijk aan schoonheid verlaten. In plaats daarvan kunnen we de diversiteit van het Middellandse-Zeegebied, zijn bevolking en zijn geschiedenis illustreren. En misschien kunnen we in deze waarheidsgetrouwe voorstelling onszelf beter gaan begrijpen.