Henry David Thoreau ‘ s opvattingen over het leven en de samenleving zijn niet alleen integraal onderdeel van het transcendentalisme, maar worden ook beschouwd als typisch Amerikaanse filosofie. Thoreau, een belezen man, bestudeerde een grote verscheidenheid aan teksten, variërend van klassiek Grieks tot Duits idealisme en Hindoe-recht. De meest iconische aspecten van Thoreau ‘ s filosofie vloeien echter voort uit zijn percepties en observaties van de natuur.Thoreau gebruikt de natuur als een hoeksteen voor veel van zijn gedachten en merkt op dat wat mensen als waardevol beschouwen eigenlijk niet veel waarde heeft dan wat de maatschappij willekeurig heeft toegewezen. Echter, echte schoonheid en waarde kan altijd worden gevonden in de natuur. Veel van Thoreau ‘ s filosofische ideeën dringen aan op een scheiding tussen wat een individu waard is en wat waardevol is in de ogen van zijn samenleving. Thoreau ‘ s filosofieën deconstrueren veel van de maatschappelijke normen van die tijd door het onderzoeken van de natuur en eenzaamheid ingesteld tegen populaire delen van de 19e-eeuwse Amerikaanse cultuur, zoals geïnstitutionaliseerde religie en een kapitalistische markt.Thoreau bekritiseert het idee dat mensen zonder nadenken de status quos van de samenleving volgen zonder veel nadenken of reden. Thoreau stelt met name de rol van werk in het leven van mensen in vraag. Hij schrijft dat “de mensen het gereedschap van hun gereedschap zijn geworden” (16 juli 1845, in zijn dagboek, vol. II, blz. 162), die frustratie uitdrukt over hoe mensen onvermoeibaar werken en niet veel nadenken over waarom ze dit werk doen. Ze hebben een machine-achtige routine aangenomen. Thoreau was geenszins tegen banen of werken. Als schrijver, Docent, Docent, potloodmaker en klusjesman, evenals een van de grootste voorstanders van eerlijke arbeid, hecht Thoreau grote waarde aan het werk. Thoreau was echter tegen enkele van de redenen waarom mensen ervoor kiezen om zo veel te werken.Thoreau was tegen een kapitalistische maatschappij die kunstmatig waarde plaatste op zaken die anders waardeloos zouden zijn. Na de Californische goudkoorts te hebben meegemaakt, gebruikt hij goud als Voorbeeld, door te zeggen dat mensen “willekeurig gehecht” waren aan goud, ongeacht de “intrinsieke schoonheid of waarde” ervan (oktober 13, 1860, in zijn dagboek, vol. XIV, blz. 119). Hij merkt op dat goud weinig praktische waarde heeft, maar de samenleving ondersteunt het is de moeite waard en beschouwt het als een van de meest kostbare metalen. Thoreau waardeerde werk en geld verdienen zeker, zolang dat geld praktisch werd gebruikt en voor wat mensen echt nodig hadden. Hij was echter sterk gekant tegen het idee van het wegwerken van je dagen om goederen te kopen die de samenleving aantrekkelijk of belangrijk achtte.In plaats daarvan dacht Thoreau dat echte schoonheid en waarde kunnen worden ervaren in de natuur. Hij gebruikt de natuur als een punt van contrast met de entiteiten die de samenleving willekeurig toewijst monetaire waarde, zeggen dat ware waarde kan worden gezien in plaatsen als het bos. In het bijzonder merkt hij op dat “de geest die duidelijk elke natuurlijke schoonheid waarneemt, op dat moment uit de menselijke samenleving wordt teruggetrokken. (26 juli 1852, in zijn dagboek vol. X, blz. 251). Hier stelt hij dat deze twee idealen van waarde inherent op gespannen voet staan met elkaar. De maatschappij zegt dat waarde wordt gevonden in wat de maatschappij waardevol acht, het toewijzen van luxe en kosten aan objecten zonder veel reden. Thoreau ‘ s filosofie zegt dat waarde niet inherent geld is en overal te vinden is, vooral in de schoonheid van de natuurlijke wereld. Iemand die Thoreau ‘ s filosofieën voor schoonheid en waarde aanneemt zal inherent op gespannen voet staan met sommige van de idealen van de samenleving, die luxe en geld pusht.In deze geest pleitte Thoreau voor een simplistisch leven. Hij merkt op dat veel van de goederen die we in ons leven hebben, absoluut niet nodig zijn. In wat waarschijnlijk zijn beroemdste citaat is, merkt Thoreau op dat zijn bedoeling met zijn Walden-experiment is “om het leven in een hoek te drijven en te reduceren tot zijn laagste termen” (Walden 101). Thoreau kijkt neer op het concept van overdaad en luxe. Door te wonen in Walden Pond, een retraite weg van de idealen van de samenleving, zocht Thoreau voor zichzelf te ontdekken wat echt essentieel voor hem was. Door dit te doen, kon hij beter waarde en waarde toekennen aan de waren in zijn leven in plaats van gedachteloos vast te houden aan de normen van de samenleving.Als gevolg van deze filosofie was Thoreau zeer kritisch over de genormaliseerde instellingen in zijn samenleving. Hij was, samen met andere transcendentalisten, sceptisch over de functie van de kerk. Thoreau merkte op: “wie zijn de Religieuzen? Zij … verschillen niet veel van de mensheid in het algemeen” (20 November 1858, in zijn dagboek vol. XI, blz. 338). Hij stelt het punt van de geïnstitutionaliseerde religie in vraag en merkt op dat niets substantieel degenen in de kerkelijke hiërarchie onderscheidt van degenen die dat niet zijn. Thoreau dacht dat God net zo goed onder hem kon zijn als onder elke priester. Transcendentale filosofie hangt af van het idee dat er goddelijkheid is in alles en iedereen. Voor meer informatie over Thoreau ‘ s religieuze perspectieven, Klik hier. Thoreau was ook fel gekant tegen de rol van de overheid in de samenleving. Thoreau geloofde fundamenteel dat minder overheid beter is. Hij wilde niet dat de overheid de eigen vrijheden zou belemmeren. Thoreau was echter fel gekant tegen slavernij. Hij was ontzet over het feit dat de regering hem vroeg om belastingen te betalen om inspanningen te ondersteunen die de agenda van de slavernij bevorderden. Als zodanig weigerde hij een instelling die slavernij bestendigde als zijn eigen regering te erkennen. Voor meer informatie over Thoreau en politiek, Klik hier.Thoreau ‘ s filosofieën onderzochten uiteindelijk de door zijn maatschappij genormaliseerde instellingen en idealen kritisch. Door tijd door te brengen in de natuur, kon Thoreau reflecteren op deze systemen. Hij trachtte voor zichzelf te denken in plaats van gedachteloos de tendensen van het kapitalisme te volgen. Verder bekritiseerden zijn filosofieën ook de formele instellingen van zijn samenleving. Zijn ongenoegen tegen de kerk en de overheid laten zien hoe Thoreau gaten in organisaties stak die maar weinigen durfden te betwijfelen.