biografia
urodzony w Stendal w Prusach, syn szewca, uczęszczał do Koellnische Gymnasium w Berlinie, podczas którego był pod silnym wpływem jego studiów nad językiem i kulturą grecką. W 1738 roku studiował teologię na Uniwersytecie w Halle, gdzie uczęszczał również na wykłady filozofa Alexandra Gottlieba Baumgartena (1714-62), wynalazcy terminu „estetyka”, a w latach 1741-2 medycynę na Uniwersytecie w Jenie. Jednak dopiero w 1748 roku, kiedy otrzymał posadę bibliotekarza w liczącej 40 000 woluminów bibliotece hrabiego Heinricha von Bunau w Nothnitz, miał możliwość zanurzenia się w świecie sztuki greckiej. To tutaj napisał swoją pierwszą poważną książkę: rozważania o malarstwie i rzeźbie Greków (1755) (Gedanken uber die Nachahmung der griechischen Werke in Malerei und Bildhauerkunst). Dzieło rozsławiło Winckelmanna-przetłumaczone na język angielski w 1765 roku przez Henryka Fuselego (1741-1825) – i skłoniło Augusta III, króla Polski i elektora Saksonii, do przyznania mu emerytury umożliwiającej dalsze studia w Rzymie. W rezultacie w 1755 roku udał się do Rzymu, gdzie szybko napotkał kopie ważnych greckich posągów, takich jak Apollo Belweder (ok.330 p. n. e.) Leocharesa, anonimowy Belweder Torso (II wiek p. n. e.) i Laokoon i jego synowie (42-20 p. n. e.) Hagesandra, Atenodorosa i Polydorusa.
początkowo planował pozostać w stolicy Włoch zaledwie dwa lata, ale po wybuchu wojny siedmioletniej (1756-1763) postanowił zostać dłużej. Wkrótce otrzymał stanowisko bibliotekarza u kardynała Passionei, a także u kardynała Archinto. Po ich śmierci, w 1758 roku, został bibliotekarzem Kardynała Albaniego, który był w trakcie gromadzenia jednej z wielkich prywatnych kolekcji antyków klasycznych w swojej willi w Porta Salaria. Stanowisko to dawało Winckelmannowi bezkonkurencyjny dostęp do skarbów sztuki Rzymu i Watykanu, a także zapewniało mu znaczący status krytyka sztuki i konsultanta wpływowych gości podczas Wielkiego tournée po Europie. Jego dzieła – w tym „Description des pierres gravees du Feu Baron de Stosch” (1760) i „Anmerkungen uber die Baukunst der Alten” (1762) – zyskały szerokie grono czytelników i ugruntowały pozycję głównego komentatora zabytków kultury antyku klasycznego.
w latach 1758 i 1762 Winckelmann podróżował do Neapolu, aby obserwować Wykopaliska archeologiczne w Pompejach i Herkulanum. W 1763, przy poparciu Kardynała Albaniego, został mianowany Papieskim prefektem starożytności papieża Klemensa XIII i bibliotekarzem Watykanu. Następnie, w 1764 roku, opublikował swoje drugie arcydzieło intelektualne: Geschichte der Kunst des Altertums (Geschichte der Kunst des Altertums), które dostarczyło obszernego, przejrzystego chronologicznego opisu całej sztuki antycznej, w tym starożytnej architektury egipskiej (ok.3000 p. n. e. – 200 n. e.) i sztuki Etruskiej (ok.700-90 p. n. e.), a także historii sztuki greckiej i Grecji. Był to pierwszy tego typu Traktat o ewolucji klasycznej sztuki plastycznej i pierwszy, który wyjaśniał sztukę ludu i to, co stanowi idealne piękno. Istotnie, jednym z podstawowych punktów Winckelmanna jest to, że celem sztuki jest tworzenie piękna i że można to zrealizować tylko wtedy, gdy wszystko (treść, kompozycja, wykonanie) jest mu podporządkowane. Książka Winckelmanna, choć dziś dość przestarzała, dostarczyła podstaw i Metodologii Badań nad historią sztuki.
w 1768 roku, po powrocie do Rzymu z wizyty w Austrii i Niemczech, Winckelmann został zamordowany w Trieście. Pomimo aresztowania i egzekucji zabójcy, motyw morderstwa pozostaje nieznany.
dziedzictwo
jeden z największych krytyków sztuki swoich czasów, Winckelmann był wpływowym mistrzem klasycyzmu i pionierem wysokiej jakości pisania o sztuce klasycznej. Jego książki i eseje były pierwszymi, które oświeciły chronologię i intelektualne znaczenie sztuki greckiej, a także przyczyniły się do stymulowania powstawania neoklasycznej rzeźby, malarstwa i architektury. Zobacz też mniej znane Odrodzenie klasyczne w sztuce współczesnej (1900-30). Ponadto w serii listów otwartych, takich jak Raport o najnowszych odkryciach w Herkulanum (Nachrichten von den neuesten Herculanischen Entdeckungen) – jego wnikliwa analiza i krytyka błędów popełnianych przez poszukiwaczy skarbów i innych amatorów w wykopaliskach Herkulanum i Pompejów, pomogła uchronić te badania archeologiczne przed dalszymi uszkodzeniami. Za tę korzystną interwencję nazywany jest czasem „ojcem współczesnej archeologii”.