rozwój intelektualny
w tym czasie większość amerykańskich nauczycieli filozofii byli religijni mężczyźni, którzy kładli większy nacisk na idee religijne niż na twórczą myśl. Filozofia była nauczana przez świeckich nauczycieli (nauczycieli niezwiązanych z żadną konkretną religią) tylko w kilku szkołach. Jedna z takich szkół znajdowała się w St.Louis, gdzie William T. Harris założył Journal of Speculative Philosophy. Tutaj Dewey opublikował swój pierwszy esej. Dewey postanowił kontynuować karierę w filozofii i złożył wniosek o przyjęcie na nowo założony Johns Hopkins University, który również przyciągał i zatrudniał świeckich filozofów. W Johns Hopkins Dewey studiował u George ’ a S. Morrisa, który był na urlopie jako przewodniczący wydziału filozofii na Uniwersytecie Michigan. W 1884 roku Dewey ukończył studia doktoranckie i na zaproszenie Morrisa wyjechał nauczać w Michigan.
w Ann Arbor w stanie Michigan Dewey poznał i poślubił Alice Chipman, z którą miał siedmioro dzieci. Zainteresował się
dzięki uprzejmości
.
w problemach edukacji, gdy podróżował po stanie, aby monitorować jakość kursów przygotowawczych do studiów. W 1888 przyjął nominację na University of Minnesota, by rok później powrócić do Michigan, zastępując zmarłego Morrisa. Kolejnym etapem rozwoju intelektualnego Deweya było zapoznanie się z zasadami psychologii Williama Jamesa. Dewey zaczął wierzyć w „instrumentalizm”, przekonanie, że myślenie jest czynnością, która w najlepszym wypadku jest ukierunkowana na rozwiązywanie problemów.
w 1894 roku Dewey przeniósł się do Chicago, Illinois, po przyjęciu stanowiska kierownika nowego wydziału filozofii i psychologii na Uniwersytecie w Chicago. Aby sprawdzić swoje teorie edukacji, założył szkołę eksperymentalną z żoną jako dyrektorką. „Szkoła Deweya” spowodowała jednak walkę między jej założycielem a prezydentem Uniwersytetu, Williamem R. Harperem. W 1904 roku, gdy Harper próbował zwolnić żonę, Dewey zrezygnował w proteście. Jeden z przyjaciół Deweya załatwił mu następnie pracę na Columbia University w Nowym Jorku, gdzie Dewey spędził resztę swoich lat dydaktycznych.