odległy krewny dzisiejszych żyraf był trochę dziwnym stworzeniem: był mniej więcej wielkości byka łosia, ale miał długą szyję, która mogła rozciągać się zarówno do góry, aby zjeść liście drzew, jak i do dołu, aby zjeść trawę. Taki jest wniosek z pierwszej kompleksowej analizy kompletnego zestawu skamieniałych kości szyi zwierzęcia, znanego jako Samotherium major (obraz centralny). Samotherium, które żyło w otwartych lasach Eurazji około 7 milionów lat temu, miało szyję o długości około 1 metra—około połowy długości dzisiejszych żyraf. (Podobnie jak większość ssaków, od maleńkich myszy po potężne żyrafy, miał siedem kręgów szyjnych.) Niektórzy naukowcy od dawna przypuszczają, że dzisiejsza żyrafa (Giraffa camelopardalis, po prawej), która obejmuje kilka podgatunków rozrzuconych po Afryce Subsaharyjskiej, wyewoluowała ze zwierzęcia, które wyglądało jak jego bliski kuzyn okapi (Okapia johnstoni, po lewej), który żyje w tropikalnych lasach Afryki Środkowej. Przeprowadzone przez zespół analizy kości wszystkich trzech zwierząt wzmacniają tę koncepcję-i to nie tylko dlatego, że kości szyi są długości między żyrafą a okapi. na przykład grzbiety i inne cechy, które są widoczne na kościach szyi okapi i brakujące w całości na żyrafie, są zwykle obecne, ale mniejsze na Samotherium-donoszą dziś naukowcy online w Royal Society Open Science.
(Autor zdjęcia: Nikos Solounias)