Foucault opisuje działanie panopticonu Jeremy ’ ego Benthama, projektu architektonicznego, który pozwala scentralizowanemu nadzorcy monitorować wszystkich więźniów w instytucji:
każda osoba na swoim miejscu jest bezpiecznie zamknięta w celi, z której jest widziana od frontu przez nadzorcę; boczne ściany uniemożliwiają mu kontakt z towarzyszami. Jest widziany, ale nie widzi; jest obiektem informacji, nigdy nie jest podmiotem komunikacji. Układ jego pokoju, naprzeciwko centralnej wieży, narzuca mu widoczność osiową, ale podziały pierścienia, te oddzielone komórki, implikują boczną niewidzialność. A ta niewidzialność jest gwarancją porządku. Jeśli więźniowie są skazańcami, nie ma niebezpieczeństwa spisku, próby zbiorowej ucieczki, planowania nowych zbrodni na przyszłość, złych wzajemnych wpływów; jeśli są pacjentami, nie ma niebezpieczeństwa zarażenia; jeśli są szaleńcami, nie ma ryzyka popełnienia przemocy wobec siebie nawzajem; jeśli są uczniami, nie ma kopiowania, hałasu, gadania, nie ma marnowania czasu; jeśli są pracownikami, nie ma zaburzeń, nie ma kradzieży, nie ma koalicji, nie ma zakłóceń, które spowalniają tempo pracy, czynią ją mniej idealną lub powodują wypadki. (Dyscyplina & karać pp 200-201)