w 1857 roku włoscy nacjonaliści założyli monarchistyczno-unionistyczne włoskie Towarzystwo Narodowe, które wspierało politykę Cavoura. Za prezydentury Manina i wiceprezydenta Garibaldiego, Towarzystwo osiągnęło szerszy zasięg niż osiągnęłoby to pod wyłącznym przywództwem umiarkowanych. Chociaż nie zakazał ruchów konspiracyjnych, Cavour był zdeterminowany, aby rozwiązać kwestię włoską przez politykę międzynarodową, a nie przez rewolucję. Na tajnej konferencji zorganizowanej w Plombières we Francji w lipcu 1858 roku zaaranżował z cesarzem Napoleonem III francuską interwencję wojskową na wypadek agresji austriackiej na Piemont. Celem cavoura było całkowite wyparcie wojsk austriackich z Półwyspu. W zamian za tę pomoc Piemont musiał oddać Sabaudię i hrabstwo Nicei Francji i zakazać ruchu Mazziniego; błędnie Napoleon III uznał zwolenników Mazziniego za odpowiedzialnych za zamach na jego życie dokonany przez anarchistę Felice Orsiniego w Paryżu 14 stycznia 1859 roku. Pomimo tego wydarzenia Sojusz francusko-piemoncki został przypieczętowany w styczniu 1859 roku. Za aprobatą Napoleona Wiktor Emmanuel II wygłosił przemówienie ze swojego tronu, w którym zadeklarował gotowość wysłuchania „il grido di dolore” („wołania biady”) przeciwko austriackiemu uciskowi, który wynikał z każdej części Włoch.
tymczasem Austriackie kierownictwo wojskowe i jego sympatycy na dworze namawiali cesarza Franciszka Józefa do wypowiedzenia wojny Piemontowi. 23 kwietnia obraźliwe i niedopuszczalne ultimatum zażądało demobilizacji wojsk piemonckich. Piemont odrzucił ultimatum, A Austria wypowiedziała wojnę trzy dni później. Zgodnie z oczekiwaniami i planami Cavoura Francja uhonorowała swój sojusz z Piemontem. W czerwcu 1859 alianci wygrali krwawe bitwy pod Magenta, Solferino i San Martino. Ale gdy Austriacka armia się wycofała, Napoleon III nagle podpisał rozejm z Austriakami pod Villafranca. Ta nagła zmiana polityki była odpowiedzią częściowo na protesty francuskiej opinii publicznej przeciwko utracie życia w kampanii włoskiej, a częściowo na wydarzenia we Włoszech, gdzie zjednoczenie polityczne wydawało się nieuchronne. 27 kwietnia powstańcy obalili Leopolda II toskańskiego, a umiarkowani przywódcy polityczni na czele z baronem Bettino Ricasoli utworzyli rząd tymczasowy. W czerwcu Parma, Modena i Legacje papieskie (Północne Państwa papieskie) zbuntowały się. Tylko w Marche i Umbrii wojska papieskie były w stanie stłumić powstańców. Plebiscyty w wyzwolonych państwach domagały się zjednoczenia z Piemontem, ale Francja sprzeciwiała się utworzeniu na jego granicy potężnego nowego państwa.
pod Villafranca Napoleon III otrzymał od Austrii Lombardię, którą przeszedł z kolei do Piemontu. Zgodził się również na przywrócenie do władzy obalonych władców Modeny i Toskanii oraz, wraz z Austrią, zgodę na przystąpienie do Konfederacji włoskiej. W odpowiedzi na tę polityczną klęskę Cavour podał się do dymisji w lipcu 1859 i został zastąpiony przez Urbano Rattazziego. Wielka Brytania sprzeciwiła się jednak przywróceniu konserwatywnych rządów w Modenie i Toskanii, a Napoleon III, wzmacniając swoją pozycję w kraju dzięki zdobyciu Sabaudii i Nicei, ponownie rozważył swoją pozycję. W rezultacie Polityka Cavoura zwyciężyła i powrócił na urząd 21 stycznia 1860. Nowe plebiscyty w księstwach i Legacje papieskie potwierdziły powszechne nastroje na rzecz unii z Piemontem. To właśnie obawa przed rewolucją demokratyczną, chęć osłabienia Austrii i pragnienie Wielkiej Brytanii silnego państwa włoskiego jako przeciwwagi dla wpływów francuskich skłoniły mocarstwa zachodnie do pomocy Piemontowi w osiągnięciu tego wielkiego sukcesu.