Oxigênio tinha sido produzidos por vários químicos antes da sua descoberta, em 1774, mas eles não conseguiram reconhecê-lo como um elemento distinto. Joseph Priestley e Carl Wilhelm Scheele descobriram independentemente o oxigênio, mas Priestly é geralmente dado crédito pela descoberta. Ambos eram capazes de produzir oxigênio aquecendo óxido mercúrico (HgO). Priestley chamou o gás produzido em seus experimentos de “ar deflogisticado” e Scheele chamou seu “ar de fogo”. O nome oxigênio foi criado por Antoine Lavoisier, que incorretamente acreditava que o oxigênio era necessário para formar todos os ácidos.O oxigênio é o terceiro elemento mais abundante no universo e representa quase 21% da atmosfera terrestre. O oxigênio é responsável por quase metade da massa da crosta terrestre, dois terços da massa do corpo humano e nove décimos da massa de água. Grandes quantidades de oxigênio podem ser extraídas do ar liquefeito através de um processo conhecido como destilação fracionada. O oxigênio também pode ser produzido através da eletrólise da água ou por aquecimento do clorato de potássio (KClO3).
o oxigênio é um elemento altamente reativo e é capaz de combinar com a maioria dos outros elementos. É exigido pela maioria dos organismos vivos e para a maioria das formas de combustão. Impurezas em ferro fundido são queimadas com correntes de oxigênio de alta pressão para produzir aço. O oxigênio também pode ser combinado com acetileno (C2H2) para produzir uma chama extremamente quente usada para soldar. O oxigênio líquido, quando combinado com hidrogênio líquido, faz um excelente combustível de foguete. O ozônio (O3) forma uma camada fina e protetora em torno da terra que protege a superfície da radiação ultravioleta do sol. O oxigênio também é um componente de centenas de milhares de compostos orgânicos.