nascido perto de White Water, Wisconsin, Edward Sheriff Curtis ensinou fotografia em uma idade jovem. Mudou-se para Seattle em meados da década de 1880 e desenvolveu uma reputação de paisagens e retratos Pictorialistas românticos. Apesar de ter feito o seu primeiro retrato de um nativo americano em 1896, só depois do seu regresso de documentar uma expedição de 1899 no Alasca é que Curtis se interessou por um estudo fotoetnográfico em grande escala da cultura nativa americana. O presidente Theodore Roosevelt viu as primeiras imagens nativo-americanas de Curtis e apresentou o fotógrafo ao banqueiro J. P. Morgan, que concordou em comprometer $75.000 para apoiar a conclusão de Curtis e publicação de seu estudo abrangente. O trabalho de vinte volumes resultante, O índio norte-americano, com cerca de 1.500 fotografias, apareceu em parcelas entre 1907 e 1930. Ao longo da carreira de Curtis, ele fez mais de 40.000 cópias de platina, fotogravuras e desenhos de nativos americanos nos Estados Unidos e na Colúmbia Britânica. As imagens de Curtis desfrutaram de um breve período de popularidade após a virada do século, por causa do interesse nostálgico na desaparição das culturas nativas americanas, mas na época de sua morte, seu trabalho tinha sido esquecido. Numerosas monografias foram publicadas sobre o seu trabalho desde a sua redescoberta no final da década de 1960.
Curtis pretendia documentar o desaparecimento de culturas e comunidades nativas americanas, mas o seu trabalho participa tanto do romance e idealismo do Pictorialismo como dos registos científicos da fotografia documental. Rodeado por luz suave e nebulosa, seus sujeitos frequentemente usavam trajes inapropriados ou adereços fornecidos pelo artista, refletindo as suposições culturais comuns de Curtis sobre o que significava ser “Indiano”.”Quando os automóveis ou outros sinais materiais da vida moderna foram capturados em uma moldura, Curtis iria raspá-los de seus negativos. Ele registrou uma impressão altamente subjetiva da vida nativa americana ao invés de sua completa complexidade, e seu trabalho enciclopédico revela tanto sobre os gostos Americanos para imagens exóticas no final do século XIX e início do século XX quanto sobre a vida nativa americana.Meredith Fisher, Handy et al. Reflections in a Glass Eye: Works from the International Center of Photography Collection. New York: Bulfinch Press in association with the International Center of Photography, 1999, p. 213.