ferramentas de Pedra de um sítio arqueológico na China são tão velhos como 2,1 milhões de anos.Crédito: Zhu et al./ Natureza 2018
os hominídeos chegaram à Ásia há pelo menos 2,1 milhões de anos, afirmam os pesquisadores em um documento Nature1 de 11 de julho. Ferramentas de pedra que encontraram na China central representam as primeiras evidências conhecidas de humanos ou seus antigos parentes que vivem fora da África.
outros cientistas estão convencidos de que as ferramentas foram feitas por hominídeos e estão confiantes de que eles são tão antigos quanto alegado. E embora os fabricantes de ferramentas sejam desconhecidos, a descoberta pode forçar os pesquisadores a reconsiderar quais espécies de hominídeos deixaram a África pela primeira vez — e quando. “Este é um novo jogo de palaeo ball”, diz William Jungers, um paleoantropólogo da Universidade Stony Brook, Nova Iorque.
a maioria dos investigadores diz que as homininas — a linha evolutiva que inclui os seres humanos — deixaram pela primeira vez a sua pátria Africana há cerca de 1,85 milhões de anos. Esta é a idade dos fósseis homininos mais antigos descobertos além da África — de Dmanisi, Geórgia, na região do Cáucaso da Eurásia. O hominino mais antigo que resta da Ásia Oriental, dois incisivos do sudoeste da China, tem cerca de 1,7 milhões de anos de idade (ver “hominins itinerantes”).
achados arqueológicos feitos entre 2004 e 2017 em um local chamado Shangchen na China central agora desafiam essa ortodoxia. Ao estudar e datar uma sequência de solos antigos e depósitos de poeira soprada pelo vento, uma equipe de geólogos e arqueólogos chineses e britânicos liderados por Zhaoyu Zhu no Guangzhou Institute of Geochemistry, Academia Chinesa de Ciências, descobriu dezenas de ferramentas de pedra relativamente simples. As ferramentas mais jovens têm 1,26 milhões de anos, e a mais antiga data de 2,12 milhões de anos.
as camadas geológicas de 2,12 milhões de anos de idade podem nem representar a primeira ocupação hominina da região. John Kappelman, um antropólogo e geólogo da Universidade do Texas em Austin e um dos árbitros do jornal, aponta que as camadas mais profundas — e assim mais antigas-do local são atualmente inacessíveis porque a região é ativamente cultivada2. Investigá-los deve ser uma prioridade, diz ele.
padrão de polaridade
os depósitos foram datados usando um método chamado palaeomagnetismo, que usa flips bem documentados no campo magnético da terra até a data rocha estabelecida entre estes eventos. O padrão de saltos geomagnéticos que ocorreu entre 1,26 milhões e 2,12 milhões de anos atrás é registrado nos minerais magnéticos bloqueados nos sedimentos em Shangchen.Jan-Pieter Buylaert, um geólogo da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, que trabalhou nos sedimentos nesta região da China, chama a datação de “robusta”.Os arqueólogos também estão confiantes de que as ferramentas são genuínas. O co-líder do estudo, Robin Dennell, um arqueólogo da Universidade de Exeter, Reino Unido, diz que sua equipe descartou quaisquer processos naturais, tais como a agitação de um rio, que podem fazer pedras parecerem ferramentas. Nenhum rio antigo é conhecido no local de Shangchen, e as ferramentas propostas são as únicas grandes pedras presentes.
que a ausência de explicações alternativas para as fracturas observadas nas pedras é suficiente para persuadir Zeljko Rezek, um arqueólogo do Instituto Max Planck de Antropologia evolutiva em Leipzig, Alemanha. “Resumindo: acho que são ferramentas de pedra”, diz ele.Michael Petraglia, um arqueólogo do Instituto Max Planck para a Ciência da história humana em Jena, Alemanha, e outro dos revisores do jornal, concorda que as ferramentas são convincentes. Eles são relativamente simples, mas esta é uma característica comum de todas as ferramentas de pedra de tão cedo no registro arqueológico, diz ele.
identidade escondida
a identidade dos seus criadores é, por enquanto, pouco clara: nenhum osso de hominina foi recuperado em Shangchen. “Todos nós gostaríamos de encontrar um hominino — de preferência um com uma ferramenta na mão”, diz Dennell. O Homo erectus é uma possibilidade, porque alguns dos primeiros membros desta espécie foram encontrados em Dmanisi. Mas Dennell acha que os fabricantes de ferramentas Shangchen pertenciam a uma espécie anterior do gênero Homo.Petraglia e Rezek ambos dizem que a idade das ferramentas — para não mencionar a possibilidade de que homininos chegaram à China ainda antes da marca de 2,12 milhões de anos-sugere que o fabricante de ferramentas era uma espécie como o Homo habilis. Pensa-se que este hominino relativamente pequeno tenha sido confinado à África entre cerca de 2,4 milhões e 1,4 milhões de anos atrás.
Jungers mantém aberta a possibilidade de que o Shangchen ferramenteiro era uma espécie de Australopithecus, um grupo de mais ape-como hominíneos para que o icônico fóssil Lucy pertence. Até agora, todos os fósseis Australopithecus foram descobertos na África.
As novas descobertas implicam que hominíneos coberto de grandes distâncias antes de 2 milhões de anos atrás — Shangchen é de 14.000 km da estação de sites na África Oriental, onde outros hominíneos desta idade ter sido encontrado. É possível que os fabricantes de ferramentas Shangchen, caçadores-coletores, estivessem simplesmente seguindo seus alimentos, diz Vivek Venkataraman, um ecologista evolucionário da Universidade de Harvard em Cambridge, Massachusetts.
os achados de Shangchen certamente encorajam outros pesquisadores a caçar novos sinais de homininos vivendo na Eurásia antes de 2 milhões de anos atrás, diz Kappelman.
algumas dessas reivindicações para as primeiras homininas eurasianas já foram feitas anteriormente. Em 2016, por exemplo, pesquisadores apresentaram evidências de ferramentas de pedra de 2,6 milhões de anos em um local perto da fronteira Índia-Paquistão 3.Dennell, que trabalhou naquela região, é compreensivo com a ideia de uma presença hominina precoce lá, mas ele diz que a evidência não é tão clara quanto a de sua equipe encontra em Shangchen. Provar a presença de homininos em qualquer sítio arqueológico, explica, requer estabelecer que as ferramentas são reais e que o seu contexto geológico e datação são sólidos. “Significa que tens de beijar muitas rãs antes de encontrares uma princesa.”