Corn is one of the modern world’s most common crops, covering incontáveis acres of fields and popping up in everything from cereal boxes to fuel. Mas há milhares de anos, quando as pessoas que viviam no centro do México começaram a cultivar os seus antepassados selvagens, o milho era muito diferente dos grãos doces e estaladiços que conhecemos hoje. As pequenas maçarocas seguravam apenas algumas sementes seladas em conchas duras.
“o milho, como sabemos, parece tão diferente do seu ancestral selvagem que há algumas décadas os cientistas não tinham chegado a um consenso sobre o verdadeiro ancestral do milho”, diz Nathan Wales, um geneticista do Museu de História Natural da Dinamarca. Mas um novo estudo, publicado na revista “Current Biology”, detalha a análise genética de uma maçaroca de milho de 5.310 anos de idade e está ajudando a preencher os espaços em branco de como o milho se tornou uma cultura.
esta antiga maçaroca de milho foi escavada na década de 1960 a partir de uma caverna no Vale de Tehuacán, no México, e desde então tem residido no Robert S. Peabody Museum em Andover, Massachusetts. Wales, um autor do estudo, e seus colegas tiveram suas mãos esta antiga cob para tentar descobrir onde ela caiu na linha do tempo genético da transformação do milho na cultura onipresente que é hoje.
a equipe foi capaz de recuperar um notável 70 por cento do DNA da antiga cob. Outras amostras de idade semelhante muitas vezes contêm apenas cerca de 10 por cento do DNA original das plantas, de acordo com a liberação. Mas surpreendentemente, o ADN da antiga cob alinhou-se muito mais ao milho moderno do que aos seus antepassados de milho, vulgarmente conhecidos como teosintes.
Estudar tais DNA antigo, no entanto, não é uma questão simples, Robert Fulton, um geneticista da Universidade de Washington em St. Louis, McDonnell Instituto do Genoma, informa Smithsonian.com. Fulton, que não estava envolvido no estudo, foi parte da equipe que primeiro mapeado o genoma de milho em 2009, o que permitiu aos investigadores para confirmar que as modernas culturas desceu do teosinto planta.
“tipicamente, cadeias de DNA podem ter milhões de bases longas”, diz ele. “É basicamente como um quebra-cabeça grande, e para o DNA de alta qualidade, as peças do quebra-cabeça são muito grandes. Para o ADN antigo, as peças do puzzle são minúsculas.”
embora a recuperação de 70% do material genético original do milho possa parecer uma queda de vento, o maior número de peças também torna o quebra-cabeça genético mais difícil de montar e os resultados mais difíceis de interpretar. E como o genoma da família do milho é incrivelmente complexo, Fulton diz que pode ser complicado tirar conclusões do DNA que se degradou ao longo de milhares de anos.
“o genoma do milho é muito repetitivo…há muitas sequências que são repetidas muitas vezes”, diz Fulton. “Então, se você tem fragmentos muito pequenos, então é um desafio mapeá-los unicamente para a sequência de referência, porque eles vão pousar perfeitamente em vários lugares diferentes.”
For most sequencing work on such ancient samples, Fulton explains, researchers chop up the DNA many different ways to compare it against a reference genome. Mas o último estudo só fez isso de algumas maneiras diferentes. Assim, embora este seja um bom começo para estudar o cob de 5.310 anos de idade, muito mais análise é necessária para confirmar suas descobertas.Ao estudar a genética do milho antigo, pesquisadores poderiam descobrir mais sobre como o milho moderno era cultivado, diz Fulton. A pesquisa também poderia ajudar a extrair as características específicas que podem ter sido criadas fora da planta ao longo do tempo, o que permitiu que a cultura prosperasse em muitos países ao redor do mundo.Antes de comer o seu milho neste dia de acção de Graças, aproveite um momento para apreciar a longa viagem da planta para se tornar o doce e suculento tratamento que é hoje.