Os padrões para navios à vela e em torno do Atlântico foram descobertos pelos espanhóis e portugueses pioneiros. Suas rotas logo se tornaram familiares a outros europeus ocidentais. Inicialmente, os navios portugueses partiram dos portos Ibéricos para as ilhas Canárias ao largo da costa africana. Aqui, eles pegaram ventos e correntes comerciais que impeliram seus barcos à vela através do Oceano Atlântico, entrando no Caribe através da passagem de Mona ou Dominica e de lá para Santo Domingo e para Vera Cruz no México. Lá, exploradores espanhóis fizeram contato com comerciantes indígenas e trouxeram para casa bens do Peru e do México. As riquezas adquiridas pelas frotas do Tesouro atraíram Corsários do Norte da Europa, e obrigaram a Espanha a construir bases defensivas elaboradas em Havana, Cuba, Cartagena, Columbia e na Ilha de Santo Domingo. Estas rotas de navegação para o Caribe e Américas Central foram bem estabelecidas e utilizadas por talvez cem navios por ano, mesmo antes de o açúcar foi introduzido no Brasil, abrindo assim uma nova fase na história do Atlântico.As variações sazonais dos ventos e das correntes Atlânticas foram cruciais, e os historiadores reconheceram que havia dois sistemas Atlânticos que ligavam a Europa, a África e as Américas. Os europeus utilizaram o sistema Atlântico Norte, através do qual transportavam africanos para as Caraíbas e para a América Central e do Norte nos seus barcos à vela. No sistema Sul, comerciantes de escravos importavam escravos para a América do Sul, particularmente o Brasil. Em ambos os casos, o comércio e o fluxo de pessoas foram determinados em grande parte por forças naturais de ventos e correntes.
na idade da vela, os navios europeus foram capazes de selecionar o caminho de sua viagem em torno do Oceano Atlântico. Viagens que originaram no norte da Europa e América do Norte dominaram o sistema do Norte. Viagens originadas na América do Sul, como o Brasil e o Rio De La Plata (dividindo a atual Argentina e Uruguai) dominaram o sistema Sul. Os capitães dos navios também foram capazes de usar ventos alísios do sudeste para atravessar rapidamente o Atlântico para os portos sul-Americanos. Os ventos alísios do Nordeste levaram mais tempo para impulsionar os navios para o Caribe e de lá para o norte, via oeste, para a América do Norte.Por mais lenta ou rápida que seja a travessia Atlântica de navios de escravos europeus, constituiu uma experiência horrível e traumática para os milhões de africanos que suportaram a passagem do meio. A tripulação do navio de escravos carregou os prisioneiros para uma prisão flutuante. Isto foi seguido por meses de confinamento como o navio poderia permanecer na costa africana como o capitão esperou até que ele tinha adquirido um número suficiente de cativos para tornar a viagem rentável.
os navios destinados a desembarcar no Brasil podem levar apenas um mês para atravessar o Atlântico, mas os navios que se dirigem para o Caribe ou América do Norte podem levar oito semanas ou mais. Embora o tempo de navegação para atravessar o Atlântico diminuiu ao longo da história do Comércio de escravos do Atlântico, O tamanho dos navios de escravos aumentou. No final do comércio Inglês, por exemplo, os navios ingleses transportavam uma média de 390 africanos. As taxas de mortalidade nos navios também caíram com o passar do tempo, embora as evidências sugiram que subiu novamente no século XIX, como contrabandistas tentaram evitar a tentativa da Marinha britânica de suprimir o comércio. Como os britânicos e outros europeus começaram a abolir legalmente o comércio de escravos no século XIX, os escravos brasileiros, portugueses e cubanos carregavam um maior número de escravos africanos em seus navios. Enquanto escapavam às patrulhas da Marinha Britânica, Os Africanos tiveram de suportar as consequências do aumento da doença e da mortalidade.
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