Os conceitos teóricos da democracia deliberativa e as instituições e os processos associados com a democracia direta, muitas vezes, em direções opostas, apesar de sua superfície semelhança. Um modelo Deliberativo enfatiza a importância da voz, enquanto os referendos priorizam os votos. Um modelo Deliberativo envolveria os cidadãos em todas as fases do processo político, ao passo que um referendo normalmente os traz apenas no final. Um processo democrático Deliberativo está menos interessado em resolver uma questão do que em discuti-la, ao passo que um referendo acontece frequentemente apenas com o objectivo de resolver uma questão específica. No entanto, sem instituições, a democracia deliberativa continua a ser um conceito esquivo e idealista. Aqui, analiso quatro áreas específicas em que a realização de referendos tende muitas vezes a inibir a deliberação e considero formas de melhorar a qualidade da deliberação no âmbito das regras e práticas existentes. Estes são: a intrusão da política, a ausência de clareza, a quantidade e a qualidade da informação e o grau de participação e envolvimento dos cidadãos no processo. Em conjunto, os casos aqui considerados sugerem algumas maneiras pelas quais as instituições familiares de iniciativa e referendum poderiam ser reformuladas para aproximar uma forma mais deliberativa de democracia direta.