en grupp ateister och sekularister samlades nyligen i södra Kalifornien för att prata om sociala och politiska frågor. Detta var det första av tre toppmöten som planerades av sekulär koalition för Amerika, en förespråksgrupp baserad i Washington DC.
för många kan ateism-bristen på tro på en personlig Gud eller gudar—framstå som ett helt modernt koncept. Det verkar som om det är religiösa traditioner som har dominerat världen sedan början av inspelad historia.
som forskare i asiatiska religioner slås jag emellertid ofta av förekomsten av ateism och agnosticism—uppfattningen att det är omöjligt att veta om en gud finns—i forntida asiatiska texter. Ateistiska traditioner har spelat en viktig roll i asiatiska kulturer i årtusenden.
ateism i buddhismen, Jainism
medan buddhismen är en tradition fokuserad på andlig befrielse, är det inte en teistisk religion.
Buddha själv avvisade tanken på en skapargud, och Buddhistiska filosofer har till och med hävdat att tron på en evig Gud inte är något annat än en distraktion för människor som söker upplysning.
medan buddhismen inte hävdar att gudar inte existerar, ses gudar som helt irrelevanta för dem som strävar efter upplysning.
en liknande form av funktionell ateism kan också hittas i den antika asiatiska religionen Jainism, en tradition som betonar icke-våld mot alla levande varelser, icke-anknytning till världsliga ägodelar och asketisk praxis. Medan Jains tror på en evig själ, eller jiva, som kan återfödas, tror de inte på en gudomlig skapare.
enligt jainismen är universum evigt, och medan gudar kan existera, måste de också återfödas, precis som människor är. Gudarna spelar ingen roll i andlig befrielse och upplysning; människor måste hitta sin egen väg till upplysning med hjälp av kloka mänskliga lärare.
andra ateistiska filosofier
ungefär samtidigt när buddhismen och jainismen uppstod under sjätte århundradet f.Kr. fanns det också en uttryckligen ateistisk tankeskola i Indien som heter Carvaka school. Även om ingen av deras originaltexter har överlevt, beskriver buddhistiska och Hinduiska författare Carvakas som fasta ateister som trodde att ingenting fanns bortom den materiella världen.
till Carvakas fanns det inget liv efter döden, ingen själ bortsett från kroppen, inga gudar och ingen annan värld än den här.
en annan tankeskola, Ajivika, som blomstrade ungefär samtidigt, hävdade på samma sätt att gudar inte existerade, även om dess anhängare trodde på en själ och på återfödelse.
Ajivikas hävdade att själens öde bestämdes av ödet ensam och inte av en gud eller till och med av fri vilja. Ajivikas lärde att allt bestod av atomer, men att dessa atomer rörde sig och kombinerades med varandra på förutbestämda sätt.
liksom Carvaka-skolan är Ajivika-skolan idag bara känd från texter komponerade av hinduer, buddhister och Jains. Det är därför svårt att avgöra exakt vad Ajivikas själva trodde.
enligt buddhistiska texter hävdade Ajivikas att det inte fanns någon skillnad mellan gott och ont och att det inte fanns något sådant som synd. Skolan kan ha funnits ungefär samma tid som tidig Buddhism, i femte århundradet f.Kr.
ateism i hinduismen
medan den hinduiska traditionen i Indien omfattar tron på många gudar och gudinnor—330 miljoner av dem, enligt vissa källor—finns det också ateistiska tankegångar som finns inom hinduismen.
Samkhya-skolan för hinduisk filosofi är ett sådant exempel. Den tror att människor kan uppnå befrielse för sig själva genom att befria sin egen ande från materiens rike.
ett annat exempel är Mimamsa-skolan. Denna skola avvisar också tanken på en skapargud. Mimamsa-filosofen Kumarila sa att om en Gud hade skapat världen själv i början, hur skulle någon annan kunna bekräfta det? Kumarila hävdade vidare att om en barmhärtig Gud hade skapat världen, kunde den inte ha varit så full av lidande som den är.
enligt folkräkningen 2011 fanns det cirka 2,9 miljoner ateister i Indien. Ateism är fortfarande en betydande kulturell kraft i Indien, liksom i andra asiatiska länder som påverkas av indiska religioner.