når folk tænker på dramatikerne i Athens guldalder—en periode med stor politisk, økonomisk og kulturel magt, der varer fra 480 til 404 fvt—kommer fire navne til at tænke på: Aeschylus, Sophocles, Euripides og Aristophanes. En af disse var ikke som de andre; Aeschylus, Sophocles og Euripides skrev tragedier, men Aristophanes var en komisk digter. På trods af det tårnhøje ry, som Aristophanes nyder i det antikke græske teater, vides der ikke meget om hans liv. Han blev født i Athen omkring 450 fvt. Hans første stykke, banketterne, vandt andenpladsen på den berømte dramatiske festival City Dionysia i 427 fvt—en imponerende bedrift for en nybegynder dramatiker. Han fortsatte med at skrive mindst 40 stykker, hvoraf 11 overlever i dag. Mange ufuldstændige fragmenter af hans andre værker overlever også.
Aristophanes havde to sønner, som han videregav handel med komisk scenekunst. Han repræsenterede sit kvarter i Athen-Rådet, ligesom hans pligt som mandlig borger, og han havde venner blandt den intellektuelle elite. Platons Symposium fortæller om et middagsselskab, hvor filosofen Socrates og en meget hængende Aristophanes begge var gæster. Selvom de to tilsyneladende var venner, satiriserede Aristophanes Socrates ‘ lære i hans skuespil Clouds og bidrog til filosofens tvungne selvmord. Aristophanes satiriserede også nogle af ideerne i Platons Republik i sit eget stykke Kvindeforsamlingen—ideer, som han måske har hørt på et andet middagsselskab, da Platon ikke offentliggjorde Republikken før efter Aristophanes døde.
Satire var Aristophanes aktie i handel; alle 11 af hans eksisterende komedier er politiske satirer. Han var den mest berømte udøver af gammel komedie, Den første fase af den antikke græske komedie, som var præget af satirer fra nutidige politikere. Moderne publikum er undertiden overrasket over de energiske angreb på offentlige personer i Aristophanes skuespil. Imidlertid blev ytringsfriheden beskyttet under Athens guldalder-så længe den ikke underminerede selve demokratiet. Aristophanes satire landede ham mere end en gang i problemer med den tyndhudede Cleon, der førte Athen i guldalderens aftagende dage. To gange anklagede Cleon Aristophanes for forfalskning, men satiristen blev aldrig dømt.
over tid væltede Aristophanes mange af Old Comedy ‘ s konventioner. For eksempel Lysistrata, udført i 411 fvt på højden af den Peloponnesiske Krig, er den første kendte gamle komedie med en kvindelig hovedrolle. En anden af Aristophanes innovationer var at opdele koret, som normalt repræsenterer en samlet gruppe borgere, i to modsatte grupper, der repræsenterer de gamle mænd og gamle kvinder i Athen. Efterhånden som hans karriere skred frem, undgik Aristophanes flere og flere af de traditionelle strukturer i gammel komedie, herunder korets fremtrædende rolle; da Aristophanes døde omkring 388 fvt, var gammel komedie effektivt færdig. Aristophanes innovationer hjalp med at pionere de nye former, der opstod i stedet.