født nær Det Hvide vand underviste Edvard Sheriff Curtis i en ung alder. Han flyttede til Seattle i midten af 1880 ‘ erne og udviklede et ry for romantiske Billedkunstlandskaber og portrætter. Selvom han lavede sit første portræt af en indianer i 1896, var det først efter hans tilbagevenden fra at dokumentere en ekspedition i Alaska i 1899, at Curtis blev interesseret i en storstilet fotoetnografisk undersøgelse af indianerkultur. Præsident Theodore Roosevelt så Curtis ‘ tidlige indianske billeder og introducerede fotografen til bankmand J. P. Morgan, der accepterede at forpligte $75.000 til at støtte Curtis færdiggørelse og offentliggørelse af hans omfattende undersøgelse. Det resulterende arbejde på tyve bind, den nordamerikanske indianer, med omkring 1.500 fotografier, dukkede op i rater mellem 1907 og 1930. I løbet af Curtis karriere lavede han mere end 40.000 platintryk, fotogravurer og tegninger af indianere i hele USA og British Columbia. Curtis ‘ billeder nød en kort periode med popularitet efter århundredskiftet på grund af den nostalgiske interesse for de forsvindende indianerkulturer, men på tidspunktet for hans død var hans arbejde glemt. Talrige monografier er blevet offentliggjort på hans arbejde siden dets genopdagelse i slutningen af 1960 ‘ erne.
Curtis havde til hensigt at dokumentere forsvindende indianerkulturer og samfund, men hans arbejde deltager lige så meget i billedkunstens romantik og idealisme som i de videnskabelige optegnelser over dokumentarfotografering. Omgivet af blødt, diset lys, hans motiver bar ofte upassende kostumer eller holdt rekvisitter leveret af kunstneren, afspejler Curtis “s fælles kulturelle antagelser om, hvad det betød at være” indisk.”Når biler eller andre materielle tegn på det moderne liv blev fanget i en ramme, ville Curtis ridse dem ud af hans negativer. Han indspillede et meget subjektivt indtryk af Indianerlivet snarere end dets fulde kompleksitet, og hans encyklopædiske arbejde afslører lige så meget om amerikansk smag for eksotiske billeder i slutningen af det nittende og tidlige tyvende århundrede som det gør om Indianerlivet.
Meredith Fisher
Handy et al. Refleksioner i et glasøje: værker fra International Center of Photography Collection. Ny York: Bulfinch Press i samarbejde med International Center of Photography, 1999, s. 213.