har sort død øget HIV-immunitet i Europa?

dødsfald fra pest i middelalderen kan have efterladt flere mennesker med et gen, der beskytter mod HIV. Foto

ødelæggende epidemier, der fejede Europa i middelalderen, ser ud til at have haft en uventet fordel – hvilket efterlader 10% af nutidens europæere resistente over for HIV-infektion.

men epidemier af hvilken sygdom? Forskere hævdede i denne uge, at pest hjalp med at øge vores immunitet mod HIV, men rivaliserende hold argumenterer for, at æren skal gå til kopper.

det, der er klart, er, at noget har øget forekomsten af en mutation, der hjælper med at beskytte mod virussen. Mutationen, der påvirker et protein kaldet CCR5 på overfladen af hvide blodlegemer, forhindrer HIV i at komme ind i disse celler og beskadige immunsystemet.

omkring 10% af nutidens europæere bærer mutationen, en signifikant højere andel end i andre populationer. Hvorfor er det så almindeligt i Europa? En mulighed er, at det favoriserer bærere ved at beskytte dem mod sygdom. Men genetikere ved, at mutationen, kaldet CCR5-Kr32, dukkede op for omkring 2.500 år siden – længe før HIV rejste hovedet.

“du har brug for noget, der har eksisteret i generation efter generation,” forklarer Christopher Duncan fra University of Liverpool, UK, der ledede den seneste analyse. Pest passer regningen, han og hans kolleger konkludere fra en matematisk modellering undersøgelse offentliggjort i Journal of Medical Genetics 1.

gentagne udbrud

Duncans hold påpeger, at da Den Sorte Død først ramte og dræbte omkring 40% af europæerne mellem 1347 og 1350, var det kun 1 person ud af 20.000, der havde CCR5-Kurt32-mutationen. Som århundrederne bar på, gentagne udbrud, der kulminerede i den store pest i London i 1660 ‘ erne, har fundet sted i tandem med stigninger i mutationens frekvens.

andre eksperter er dog ikke overbeviste. En lignende undersøgelse2 offentliggjort i 2003 antyder, at det var kopper, der øgede mutationens frekvens. “Kopper ville stadig være min foretrukne hypotese,” kommenterer Neil Ferguson, en infektionssygdomsekspert ved Imperial College i London, som ikke var involveret i undersøgelsen.

Duncan modvirker, at kopper kun har været en alvorlig trussel i Europa siden 1600-tallet, hvilket måske ikke har været tid nok til at have en så stor genetisk effekt. Men Ferguson hævder, at koppernes indflydelse gennem århundrederne kan have været undervurderet, fordi det stort set ramte børn.

“kopper synes den mest parsimonious forklaring,” tilføjer han. Han påpeger, at et stort problem med Duncans pestteori er, at det kræver en nytænkning af, hvordan pest blev forårsaget. Hvis de med en virusblokerende mutation var mere tilbøjelige til at overleve, følger det, at pest ville have været forårsaget af en virus. Men den konventionelle opfattelse er, at pestepidemierne i middelalderen var forårsaget af en bakterie, Yersinia pestis.

rotter fra krogen

Duncan indrømmer, at hans teori er vanskelig at bevise. Men han hævder, at udbruddene er lettere at forklare, hvis man antager, at pest blev overført direkte fra person til person som en virus, snarere end den ‘buboniske pest’, der var forårsaget af bakterier båret af rotter og deres lopper. “Rotter er helt klare for Europa,” argumenterer han.

hvis det er sandt, kan Duncan forklare ikke kun mutationens gennemsnitlige niveauer i Europa, men også det faktum, at folk i Finland og Rusland har det højeste niveau, omkring 16%, mens kun 4% af sardinerne besidder det.

han påpeger, at udbrud af feberagtig virussygdom fortsatte i Skandinavien og Rusland i langt længere tid end i resten af kontinentet, hvilket forstærkede mutationens status som et værdifuldt aktiv. “Det støbte indtil omkring 1800 i Nordeuropa.”

University of Liverpool, UK

Imperial College, London