pygmier, den mest kendte gruppe af diminutive mennesker, hvis mænd i gennemsnit vokser til maksimalt fem meter høje og deres kvinder omkring en halv fod kortere, blev anset for at være udstyret med deres karakteristiske små kropsstørrelser på grund af dårlige ernærings-og miljøforhold.
men teorierne holdt ikke op, da disse populationer—primært jæger–samlere—hovedsagelig findes i Afrika, men også i Sydøstasien og Central Sydamerika og derved udsættes for forskellige klimaer og kostvaner. Yderligere er andre befolkninger, der lever under forhold med lav næring, såsom Kenyas Masai-stammer, blandt verdens højeste mennesker.
så hvad kunne forklare disse lommer af mennesker, der vokser så små?
ifølge forskere fra University of Cambridge er nøglen pygmiernes forventede levetid. “Efter at have rejst til Filippinerne og talt med pygmæerne, bemærkede jeg dette meget karakteristiske træk ved befolkningen: meget høj dødelighed,” siger Andrea Migliano, forsker ved Cambridge ‘ s Leverhulme Center for Human Evolutionary Studies og medforfatter til en ny undersøgelse offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences USA. “Derefter, når vi gik tilbage til livshistorieteori, bemærkede vi, at deres lille kropsstørrelse virkelig var knyttet til høj dødelighed.”
Migliano og hendes kolleger begyndte deres undersøgelse ved at sammenligne vækstraterne for to Filippinske pygmygrupper (Aeta og Batak) med data fra afrikanske pygmier såvel som fra østafrikanske pastoralistiske (husdyropdræt) stammer som Masai og den lavere echelon af den amerikanske vækstfordeling (i det væsentlige underernærede amerikanere). Alle disse grupper har lav ernæringsstatus, men når markant forskellige gennemsnitlige højdeniveauer. Den amerikanske befolkning viste den største vækstrate, mens både pygmier og afrikanske pastoralister halter bagefter. Selvom pygmæerne plateauede omkring 13 år, fortsatte pastoralisterne med at vokse og nåede deres ophørspunkt i deres tidlige tyverne. Fordi pygmy-vækstraten tilnærmede de højere pastoralister, men havde et tidligere slutpunkt, konkluderede forskerne, at deres vækst ikke var ernæringsmæssigt hæmmet.
gruppen undersøgte derefter den utroligt lave forventede levetid for forskellige pygmypopulationer, der spænder fra omkring 16 til 24 år. (Pastoralister og andre Jæger–samlerpopulationer oplever forventninger, der er næsten et til to årtier længere—et tal, der stadig er lavt, især sammenlignet med den forventede levetid på 75 til 80 år af amerikanerne.) Pygmier når også deres alder for sidste reproduktion et par år tidligere end deres højere kolleger, selvom der er mange flere pastoralistiske kvinder end pygmier, der overhovedet når denne alder.
når man ser på fertilitetskurver, bemærkede forskerne, at Aeta syntes at reproducere i gennemsnit, da de var omkring 15 eller 16 år gamle, hvilket er omkring tre år tidligere end andre jæger–samlere. Den højeste af disse populationer syntes faktisk at reproducere den seneste. Ved at have en tidlig begyndelse af reproduktive evner, siger forskerne, synes pygmierne at afveje tid brugt voksende, så de kan fortsætte i lyset af lav forventet levealder.
“selvom udfordringerne ved termoregulering, bevægelse i tætte skove, eksponering for tropiske sygdomme og dårlig ernæring ikke tager højde for egenskaberne hos alle pygmypopulationer,” skrev forfatterne, “kan de i fællesskab eller delvist bidrage til den tilsvarende høje dødelighed i ikke-relaterede pygmypopulationer.”
denne forskning var centreret omkring kvinder, men Migliano forventer, at en analyse af mænd afspejler kvindernes, dels fordi fertiliteten hos den ene ville påvirke den anden. Yderligere, livshistorieteori er forankret til kvinden på grund af vigtigheden af reproduktion som en variabel. Hun tilføjer, at dette paradigme kunne bruges til bedre at forstå udviklingen af Homo floresiensis, den såkaldte “hobbit”, der blev fundet på den Indonesiske ø Flores i 2003.
“jeg tror, der er et stort potentiale til at bruge teorien til at forstå ændringer i kropsstørrelse under hominidudvikling, såsom størrelsen på hobbitterne og den relativt større størrelse af erectus,” siger Migliano. “Men mit hovedmål er at anvende teorien på forståelsen af den nuværende menneskelige mangfoldighed.”