Les Pygmées, le groupe le plus connu d’humains diminutifs, dont les hommes atteignent en moyenne un maximum de cinq pieds de haut et leurs femmes environ un demi-pied de moins, étaient censés être dotés de leur petite taille caractéristique en raison de la mauvaise nutrition et des conditions environnementales.
Mais les théories n’ont pas tenu, étant donné que ces populations — principalement des chasseurs–cueilleurs — se trouvent principalement en Afrique mais aussi en Asie du Sud-Est et en Amérique centrale du Sud, et sont ainsi exposées à des climats et des régimes alimentaires variés. En outre, d’autres populations qui vivent dans des conditions de faible subsistance, telles que les tribus Masaï du Kenya, comptent parmi les personnes les plus hautes du monde.
Alors, qu’est-ce qui pourrait expliquer ces poches de personnes qui deviennent si petites?
Selon des chercheurs de l’Université de Cambridge, la clé est l’espérance de vie des pygmées. « Après être allé aux Philippines et avoir interrogé les pygmées, j’ai remarqué cette caractéristique très distinctive de la population: des taux de mortalité très élevés », explique Andrea Migliano, chercheur au Leverhulme Center for Human Evolutionary Studies de Cambridge et co-auteur d’une nouvelle étude publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences USA. « Ensuite, en revenant à la théorie de l’histoire de la vie, nous avons remarqué que leur petite taille était vraiment liée à une mortalité élevée. »
Migliano et ses collègues ont commencé leur étude en comparant les taux de croissance de deux groupes de pygmées philippins (les Aeta et les Batak) avec des données provenant de pygmées africains ainsi que de tribus pastorales d’Afrique de l’Est (élevage) comme les Masai et l’échelon inférieur de la répartition de la croissance aux États-Unis (essentiellement des Américains malnutris). Tous ces groupes ont un état nutritionnel faible mais atteignent des niveaux de taille moyenne significativement différents. La population américaine a affiché le taux de croissance le plus élevé, tandis que les pygmées et les éleveurs africains étaient à la traîne. Bien que les pygmées aient atteint un plateau autour de l’âge de 13 ans, les éleveurs ont continué de croître, atteignant leur point de cessation au début de la vingtaine. Parce que le taux de croissance des pygmées se rapprochait des éleveurs plus grands, mais avait un point final plus tôt, les chercheurs ont conclu que leur croissance n’était pas retardée sur le plan nutritionnel.
Le groupe a ensuite examiné l’espérance de vie incroyablement faible de différentes populations pygmées, allant d’environ 16 à 24 ans. (Les éleveurs et autres populations de chasseurs-cueilleurs ont une espérance de vie de près d’une à deux décennies de plus — un nombre encore faible, en particulier par rapport à la durée de vie de 75 à 80 ans attendue des Américains.) Les pygmées atteignent également leur âge de dernière reproduction quelques années plus tôt que leurs homologues plus grands, bien qu’il y ait beaucoup plus de femmes pastorales que les pygmées qui atteignent cet âge.
En examinant les courbes de fertilité, les chercheurs ont noté que les Aeta semblaient se reproduire en moyenne vers l’âge de 15 ou 16 ans, soit environ trois ans plus tôt que les autres chasseurs–cueilleurs. La plus haute de ces populations semblait en fait reproduire la dernière. En ayant un début précoce des capacités de reproduction, disent les scientifiques, les pygmées semblent compenser le temps passé à grandir, leur permettant de continuer face à une faible espérance de vie.
« Bien que les défis posés par la thermorégulation, la locomotion dans les forêts denses, l’exposition aux maladies tropicales et une mauvaise nutrition ne tiennent pas compte des caractéristiques de toutes les populations pygmées », ont écrit les auteurs, « ils peuvent contribuer conjointement ou partiellement aux taux de mortalité tout aussi élevés chez les populations pygmées non apparentées. »
Cette recherche était centrée sur les femmes, mais Migliano s’attend à ce qu’une analyse des hommes reflète celle des femmes, en partie parce que la fertilité de l’un affecterait l’autre. De plus, la théorie de l’histoire de la vie est ancrée à la femelle en raison de l’importance de la reproduction en tant que variable. Elle ajoute que ce paradigme pourrait être utilisé pour aider à mieux comprendre l’évolution de l’Homo floresiensis, le soi-disant « hobbit » trouvé sur l’île indonésienne de Flores en 2003.
« Je pense qu’il y a un grand potentiel à utiliser la théorie pour comprendre les changements de taille corporelle au cours de l’évolution des hominidés, tels que la taille des hobbits et la taille relativement plus grande d’erectus », explique Migliano. « Mais mon objectif principal est d’appliquer la théorie à la compréhension de la diversité humaine actuelle. »