på øen Madagaskar har evolution arbejdet overarbejde med at samle et menageri som ingen anden på jorden. Det gør enhver interloper historie desto mere Tysk.
tag for eksempel den hjemmehørende ikke-indfødte “skovkat”—et dyr, hvis oprindelse har været genstand for meget debat. Mange forskere har længe troet, at kattens forfædre var små vildkatte, der på en eller anden måde nåede Madagaskar fra det afrikanske fastland. Andre hævdede, at Felis catus, huskatten, også var en del af genpuljen (selvom historiske og etnografiske data tyder på, at huskatte ikke ankom her før i 1800 ‘ erne—med en britisk ambassadør—efter at skovkatten allerede var etableret på ønationen).
nu fortæller nye beviser en helt anden historie. Nylige genetiske analyser af Michelle Sauther fra University of Colorado og kolleger viser, at den overdimensionerede, tigerstribede, lemur-spisende katte kom til øen ved hjælp af arabiske handelsskibe for op til 1.000 år siden.
efter at have fanget og trukket blod fra 30 skovkatte i to Madagaskiske helligdomme—Den specielle Reserve for Karrus Mahafaly i sydvest og Ankarafantsika National Park i nordvest—sammenlignede det internationale forskergruppe skovkatgener med et væld af kattegenomer fra hele verden. Dataene, der er rapporteret i Conservation Genetics denne måned, fortæller en mellemøstlig fortælling: dyrene stammer fra huskatte i Den Arabiske havregion, som omfatter øerne Lamu og Pate, Dubai, Oman og Indien.
uanset om forfædrene var elskede kæledyr, skibskrattere eller luskede stuvninger, “er disse fund i overensstemmelse med menneskelige migrationsmønstre for mennesker, der ankommer fra øst,” siger Tim Tetslaff, formand for Madagaskar Fauna and Flora Group, et internationalt konsortium af dyreparker og bevaringsorganisationer, som ikke var involveret i undersøgelsen. “Med så mange grundlæggende mysterier om Madagaskars fortid, begyndende med hvordan dets ikoniske dyreliv endda kom her, er det glædeligt at få et af disse spørgsmål sorteret.”
Madagaskar, et øland i Det Indiske Ocean med usædvanligt forskellige levesteder og en række arter, der udviklede sig her og ikke bor andre steder, har sine egne små kødædere. Den største, kaldet fosa (eller fossa), beskrives ofte som “katlignende”—eller nogle siger en krydsning mellem kat, mongoose og hund—selvom det faktisk ikke er en felid. Et medlem af Eupleridae-familien, der dækker alle øens kødspisere, foretrækker en dyb skovhabitat og læner sig på lemurer for meget af sin næring.
“Fosa findes kun på Madagaskar; de er beregnet til at være her,” siger dyrelivsbiolog Luke Dollar fra Department of Environment and Sustainability på North Carolina, der var involveret i genetics study. “De udviklede sig til at være og forblive de øverste rovdyr i Madagaskars intakte skove.”
i mellemtiden er de ikke-indfødte skovkatte-slags store tabbies, som Sauther beskriver som “ensartede makrel tabby markeringer,” lige haler og kroppe “omkring dobbelt størrelse og mere robuste end de magiske tabbies og små hvide killinger” fra skovgrænsende landsbyer-længe blevet observeret på øen. Men ingen undersøgelser var dedikeret til dem indtil nu.
skriftlige beviser for deres tilstedeværelse på Madagaskar, der klart adskiller dem fra andre katte, går så langt tilbage som 1870. Men skovkattene havde masser af tid før det til at hoppe ombord på et Madagaskar-bundet fartøj. Handel over Det Arabiske Hav har foregået i tusinder af år, med en tung indflydelse fra Arabiske besøgende afspejlet i øens sprog og arkitektur.
Sauthers interesse for katternes oprindelse blev vakt, da et af hendes egne forsøgspersoner, en ring-tailed lemur, forsvandt. “mikrochip dukkede op i scat af en af skovkattene,” siger hun. “Så både fosa og disse andre katte noshing på mine lemurer!”
i mellemtiden ser fosa ud til at tage noget af konkurrencen ud, ifølge cat bones, som en af Sauters studerende fandt i fosa poop. At fosa spiser nogle af de ikke-indfødte katte er gode nyheder for andre indfødte arter. Nogle Madagaskiske mennesker er kendt for at fælde, dræbe og spise katte også.
eksotiske arter, når og hvor de dukker op, kan være ødelæggende for det lokale dyreliv. Katte og hunde, der bor i Madagaskars landsbyer, deler for eksempel patogener i vid udstrækning med de indfødte dyr. “Hvis stribede skovkatte gør det samme, tilføjer dette den ekstra rynke, at disse naturaliserede dyr kan tage disse dybere ind i skoven.”
om det allerede er sket er uklart. “De indfødte dyrepopulationer i Madagaskar er ikke blevet overvåget for sygdom længe nok til at vide, hvordan de påvirkes,” siger Duke University dyrlæge Julie Pomerantse, der peger på toksoplasmose som et eksempel på en sygdom, der kan påvirke lemurer og fosa ens og kan stille og roligt have en betydelig indvirkning på disse indfødte pattedyr.
bortset fra deres potentiale som sygdomsformidlere byder skovkattene på indfødte fugle, gnavere og slanger og konkurrerer med fosaen om de endemiske lemurer. Men deres forventede ankomstdato betyder, at de har brugt århundreder på at leve på og tilpasse sig Madagaskar og blive en del af øens økosystem, som det fungerer i dag.
“de besætter skovkanterne virkelig, rigtig godt,” siger Dollar—et tilfælde af en ikke-indfødt art, der hænger relativt nye grave (områder forstyrret af menneskelig udvikling), som konkurrenterne ikke har besat. Og med så mange århundreder som co-Beboere, han siger, “ting kan være relativt afbalanceret.”
for dyrelivsledere kan det at lære mere om disse skovkatte hjælpe dem med at beslutte, hvad der, hvis noget, skal gøres ved dem. “Det er vigtigt at følge disse katte og virkelig studere dem,” siger Sauther. “Vi er nødt til at lære dem at kende, før vi gør noget dramatisk, der ændrer systemet.”
på den note fører udfyldning af detaljer om skovkattenes oprindelse til et komplekst og stort billede spørgsmål til bevarere: på hvilket tidspunkt betragtes en invasiv art som en del af stoffet i det miljø, den engang etablerede? Er 900 år lang nok?
“det er ret Gåde,” siger Dollar. “Hvornår er det ikke længere forsvarligt for ledere at ?”Især, siger han, når Madagaskar vægtes ned af mange” mere akutte ” bevaringsproblemer, såsom befolkningstilvækst, mangel på infrastruktur og de ødelæggende virkninger af traditionel landbrugspraksis.
” er dette et tilfælde, hvor vi skal fokusere vores indsats andetsteds—hvor vi skal lade en ting være i fred og lade naturen tage sig af sig selv? Jeg kender virkelig ikke svaret, men det bliver noget af en debat!”
uanset hvilke beslutninger der træffes fremadrettet, giver disse fund ” os indsigt i, hvordan ting udefra tilpasser sig og ændrer en eksisterende økologi,” siger Sauther. “Vi ved, at mennesker kom til Madagaskar og ændrede sig meget—skære skove, opdrætte kvæg, plante afgrøder. Der var bølger af tunge menneskelige påvirkninger. Og disse katte er en del af den historie.”
du kan deltage i samtalen om denne og andre historier i Atlas Obscura Community Forums.