når amerikanske ledere diskuterer, hvordan indvandring har formet USA, nævner de aldrig musikteater. Måske burde de.
“der ville ikke være nogen Musicals, hvis Amerikas døre ikke var blevet åbnet bredt for indvandrere,” siger David Armstrong, tilknyttet instruktør i DRAMASKOLEN, der betragter fremkomsten af musicalen som stort set en indvandringshistorie. Armstrong deler denne historie i et nyt kursus: Hvordan indvandrere, bøsser, Jøder og afroamerikanere skabte Amerikas Signaturkunstform.
David Armstrong uden for 5th Avenue Theatre, hvor han fungerede som udøvende producent og kunstnerisk leder i næsten to årtier.Mediekredit: Mark Kitaoka
Armstrongs livslange lidenskab for musikteater begyndte, da han bare var syv år gammel. Hans mor, der havde til hensigt at tage ham og hans søster til at se filmen Dumbo, tog dem fejlagtigt til filmmusicalen Gypsy i stedet, om en stripper. Han var fascineret.
“heldigvis var min mor ikke spændt, så hun fik os ikke til at forlade teatret,” griner Armstrong, hvis karriere inden for teater har inkluderet 18 år som udøvende producent og kunstnerisk leder af Seattles 5th Avenue Theatre. “Jeg er interesseret i alle slags teater, men jeg tror, at Musikteater er den mest effektive, fordi det påvirker os på alle niveauer — intellektuelt, fysisk og følelsesmæssigt.”
Armstrong forklarer, at musikteater fik sin start efter en enorm bølge af irsk indvandring i slutningen af 1800-tallet. af særlig betydning var George M. Cohan, hvis bedsteforældre var blandt de irske indvandrere. Cohan var en forfatter, instruktør, producent og kunstner, der lancerede musikteater som en særskilt genre i begyndelsen af 1900 ‘erne. “Dette var æraen med’ irsk behøver ikke at gælde’,” siger Armstrong. “Diskrimination af irske indvandrere var voldsomt. Da George M. Cohan stod på scenen og sang ‘Jeg er en Yankee Doodle Dandy’, var det en enorm politisk erklæring.”
omkring samme tid ankom jødiske indvandrere fra Østeuropa, og afroamerikanere flyttede til Ny York fra syd og videreudviklede kunstformen. Ligesom irerne stod disse grupper over for forskelsbehandling og havde få muligheder for fremskridt. Men middel – og overklassens publikum, der deltog i teaterforestillinger, så ned på at optræde som et erhverv, forlader dette felt åbent for de lavere klasser. For dem, der havde talent, var musikalsk teater en vej ud af fattigdom.
der ville ikke være nogen Musicals, hvis Amerikas døre ikke var blevet åbnet bredt for indvandrere.
det var tilfældet for Irving Berlin, der kom til USA fra Rusland i en alder af fem og voksede op med at danse for øre på den nedre Østside. Med lidt uddannelse og ingen formel musikalsk træning, Berlin blev Amerikas sangskriverpristager, skriver tusinder af sange inklusive Gud velsigne Amerika, hvid jul, og Påskeparade, samt 17 komplette partiturer til musikaler og revyer, inklusive Annie Get Your Gun.
David Armstrong håber, at hans kursus for evigt vil ændre den måde, eleverne ser på musicals. Mediekredit: Sasha Im
den berømte sangskriver Cole Porter og andre medlemmer af Det Skæve samfund var også blandt dem, der arbejdede på de højeste niveauer af musikteater fra starten. “For det skæve samfund var det tidlige 20.århundrede en meget åben periode,” siger Armstrong. “Folk var ikke helt åbent homoseksuelle, men næsten. De blev værdsat og stort set accepteret i den verden.”
Armstrong har alle disse musikteaterpionerer i sit kursus og væver den enorme indflydelse fra afroamerikanske forfattere og kunstnere og det mindre synlige, men betydelige bidrag fra kvinder, der arbejder som sangskrivere, lysdesignere og koreografer. Han sporer derefter den ujævne vej til musikteater, som har inkluderet perioder med stor popularitet efterfulgt af tilbagegang og evolution.
genrenes første tilbagegang kom under den store Depression, da kun den sofistikerede elite havde råd til billetter. Antallet af produktioner faldt med halvdelen, og forestillinger blev mere urbane og sofistikerede for at tiltrække et publikum. Han begyndte at producere filmmusikaler i denne periode og udvidede publikum. I 1943 kom Rogers og Hammersteins Oklahoma til Oklahoma. Det integrerede sin historie, sang, og dans mere sammenhængende end nogen forestilling før, indvarsle en gylden tidsalder for musicals, der ville vare næsten 30 flere år.
“alle klassikerne kommer fra den periode,” siger Armstrong, der forklarer, at før Oklahoma var operetter, revyer og musikalske komedier underholdende, men meget løst konstrueret. Oklahomas nye form og fænomenale succes førte til andre forestillinger bygget op omkring historie og karakterer. “Det var en udvikling, men det føltes mere som en transformation,” siger Armstrong. “Det blev en meget mere virkningsfuld kunstform.”
det er vores store amerikanske kunstform, og jeg er begejstret for at dele den.
en anden shakeup kom med Vietnamkrigen, da en voksende kynisme førte til forestillinger som kabaret og søde Todd, der indeholdt mørkere temaer og antihelte. Komponister blev oprindeligt irriteret over populariteten af rock and roll musik, men til sidst indarbejdet rock og andre pop stilarter, en tendens, der er fortsat. Dagens meget succesrige Hamilton, med hip hop-musik, har indvarslet en anden renæssance og introduceret en ny generation til
de fleste studerende kender Hamilton, men lektieopgaver introducerer dem til viser, der kom før. Armstrong tildeler filmversioner af udvalgte musicals, ofte parring viser fra forskellige epoker til at udforske tematiske ligheder. (Både sigøjner og hårspray har for eksempel overtrædende kvinder, der nægter at følge reglerne.) Han præsenterer også klip i klassen og får studerende til at deltage i en U — produktion og to musicals på 5th Avenue Theatre i løbet af kvartalet-sidstnævnte til en brøkdel af den sædvanlige pris takket være hans forbindelser.
gennem denne nedsænkning opdager eleverne fælles temaer i musicals. Den mest allestedsnærværende er race, fra Udstillingsbåd i 1920 ‘erne til Vestsiden historie i 1950’ erne til Hamilton i dag. “I løbet af musikteaterets 120-årige historie har omkring 37 musicals behandlet race som hovedemne,” siger Armstrong, der tilbringer en fuld klassesession med at udforske temaet.
mod slutningen af kvartalet vil eleverne drømme deres egne ideer til en ny musical, som de vil pitche til et panel af branchefolk, i håb om at demonstrere, hvordan deres historie ville drage fordel af denne unikke form for historiefortælling. Det er usandsynligt, at eleverne kommer med den næste Hamilton, men Armstrong håber, at klasseprojektet og kurset for evigt vil ændre den måde, de ser på musicals.
“efter denne klasse vil disse studerende aldrig se musicals på samme måde igen,” siger Armstrong. “De vil have en forståelse for formen, og se det som en vigtig kulturel prøvesten. Det er vores store amerikanske kunstform, og jeg er begejstret for at dele den.”