Die früheste Erwähnung der Beschneidungspraxis in der Bibel findet sich im Buch Genesis, Kapitel 17:10 „Dies ist mein Bund mit dir, den ich halten soll, zwischen mir und dir und deinen Nachkommen nach dir; Jeder Mann unter euch soll beschnitten werden.Die meisten Gelehrten der hebräischen Bibel weisen dieses Kapitel der sogenannten „priesterlichen Quelle“ der Tora zu. Spätere Hinweise auf eine wörtliche Beschneidung der Vorhaut des männlichen Penis stammen ebenfalls alle aus dieser priesterlichen Quelle (e.g. Gen 21:4; 34:15ff; Exodus 12:44ff; Lev 12:3). Im Gegensatz dazu wird in dem mit Abraham in Genesis 15 initiierten Bund die Beschneidung nicht erwähnt. Das gesamte Buch Deuteronomium erwähnt die Beschneidung nur als einen „spirituellen“ Ritus des Herzens – verbunden mit einer leidenschaftlichen Liebe zu Gott – und diese Vorstellung spiegelt sich in den Propheten wider (Deut 10: 16; 30: 6; Jeremia 4: 4).
Nach dieser priesterlichen Tradition wurde die Beschneidung zum „Zeichen“ des Bundes zwischen Gott und der erweiterten Familie Abrahams. Der Text sagt uns, dass er an dem Tag, an dem Abraham von dieser neuen Praxis erfahren wurde, nicht nur seinen erstgeborenen Sohn Ismael beschnitten hat – sondern auch die Männer seines gesamten Haushalts –, der laut Genesis 318 zählte 14: 14. Isaak, ein Jahr später geboren, wird als acht Tage altes Kind beschnitten (Genesis 21: 4). Seltsamerweise versäumte Moses laut Exodus 4: 24-26 anscheinend, seinen erstgeborenen Sohn zu beschneiden, und litt unter dem Missfallen Gottes – der versuchte, ihn zu jagen und zu töten – sowie unter dem seiner Frau Zippora. Auch während der gesamten 40-jährigen Wüstenwanderung der Israeliten zur Zeit Moses wurde weder die Beschneidung noch die Einhaltung des Passahfestes gemäß dem Buch Josua praktiziert. (Josua 5:2-12).
Viele sind überrascht zu erfahren, dass eine Form dieses Ritus von verschiedenen altorientalischen Kulturen praktiziert wurde, darunter die Ägypter und viele Stämme in Afrika. Josephus, nach Herodot, stellt fest, dass die Ägypter, die Äthiopier, die Syrer, und die Phönizier, alle praktiziert die Beschneidung (Altertümer 8:262).
Im Fall der Ägypter haben wir einige faszinierende Illustrationen des Prozesses, der lange vor der Zeit Moses begann. In Sakkara, in Ankhmahons Grab, Visir der Pharao Teti Dynastie (c. 2345 BCE) gibt es ein Basrelief mit einer Darstellung der Beschneidung. Unten ist ein Papyrus, der die Operation in lebendigen Farben veranschaulicht.
Die Hieroglyphen veranschaulichen den Dialog:
“ Halt es, schnell, lass es nicht fallen“
er antwortet
„Ich werde tun, was du willst“.
Auf der rechten Seite sagt der Patient stattdessen:
„Reiben Sie es gut, um es wirksam zu machen“
und der Bediener antwortet:
„Ich mache es schmerzlos, angenehm“.
Diese letzten Sätze nehmen wir an, dass das Objekt in den Händen des Bedieners rechts betäubend verwendet wurde, andere behaupten, dass es sich um ein scharfes Werkzeug handelt und dass sich das Wort „reiben“ auf das Schärfen bezieht. Anscheinend war die Beschneidung eine Art ritueller Marker, der mit der Pubertät und vielleicht der Teilnahme an priesterlichen oder königlichen Ebenen der Gesellschaft verbunden war.