det tidigaste omnämnandet av omskärelse i Bibeln finns i Genesisboken, kapitel 17:10 ”Detta är mitt förbund med dig ska hålla, mellan mig och dig och dina ättlingar efter dig; varje man bland er ska omskäras.”De flesta forskare i den hebreiska Bibeln tilldelar detta kapitel till Torahs så kallade ”Prästkälla”. Efterföljande hänvisningar till en bokstavlig omskärelse av förhuden av den manliga penis är också alla från denna prästerliga källa (e.g. Gen 21: 4; 34:15ff; Exodus 12:44ff; Lev 12: 3). I kontrast, i förbundet inleddes med Abraham i Genesis 15, omskärelse nämns inte. Hela Femte Mosebok nämner bara omskärelse som en ”andlig” rit av hjärtat-ansluten till en passionerad kärlek till Gud–och detta begrepp är ekade i profeterna (Mos 10:16, 30:6, Jeremia 4:4).
enligt denna prästerliga tradition blev omskärelse ett ”tecken” på förbundet mellan Gud och Abrahams utökade familj. Texten berättar att samma dag Abraham fick höra om denna nya praxis han omskuren inte bara hans förstfödde son Ismael–men hanarna i hela hans hushåll–som numrerade 318 enligt Genesis 14:14. Isaac, född ett år senare, är omskuren som ett åtta dagar gammalt spädbarn (Genesis 21: 4). Konstigt nog, enligt Andra Mosebok 4:24-26, Moses tydligen försummat att omskära sin förstfödde son och lidit missnöje Gud–som försökte jaga honom och döda honom–liksom hans hustru Zipporah. Också, under hela 40 år ökenvandring av israeliterna i Moses tid varken omskärelse eller iakttagande av påsk praktiserades enligt Josuas bok. (Josua 5:2-12).
många är förvånade över att lära sig att någon form av denna rit praktiserades av olika forntida nära östliga kulturer, inklusive egyptierna och många stammar i Afrika. Josephus, efter Herodotos, konstaterar att egyptierna, etiopierna, syrierna och fenicierna, alla praktiserade omskärelse (antikviteter 8:262).
när det gäller egyptierna har vi några fascinerande illustrationer av processen som började långt före Moses tid. I Saqqara, i Ankhmahons grav, besök av farao Teti-dynastin (c. 2345 FVT) det finns en basrelief med en representation av omskärelse. Nedan är en papyrus som illustrerar operationen i levande färg.
hieroglyferna illustrerar dialogen:
”håll det, snabbt, låt det inte falla”
han svarar
”jag ska göra som du vill”.
till höger, istället säger patienten:
”gnugga det bra, för att göra det effektivt”
och operatören svarar:
”jag gör det smärtfritt, trevligt”.
dessa sista meningar låt oss anta att objektet i operatörens händer, till höger, hade en bedövningsmedel, andra bekräftar att det är ett skarpt verktyg och att ordet ”gnugga” hänvisar till skärpningen. Tydligen var omskärelse någon form av rituell markör kopplad till puberteten och kanske deltagande i prästerliga eller kungliga nivåer i samhället.